中国玩具史可以上溯到几千年前，但要说古代玩具集大成者，还得数清代紫禁城里皇帝们小时候心爱的玩具。按照清宫旧俗，皇帝儿时的玩具一般不会传给下一代，用过了就烧掉。
但晚清皇帝多为年幼登基，同治6岁登基，光绪4岁，末代皇帝宣统登基时只有3岁。为了哄“娃娃皇帝”高兴，太监宫女们使尽浑身解数，宫中的玩具数量与前朝相比增加了不少，而且大多得以保留。
晚清到民国时期，中国社会处于传统与外来交汇，此时的宫中玩具也有中西合璧、土洋结合的特点，从传统的泥戏人儿到国外进口的八音盒应有尽有，大体可分为音响、把玩和益智三大类。
霸王鞭遇上鸟音笼
现今的孩子都是在各种早教光盘、有声读物的陪伴下成长起来的。过去没有现代化的音响设备，但宫中的孩子并不缺少音响玩具。
空竹、霸王鞭等传统的发声玩具是少不了的。空竹中国人都不陌生，霸王鞭就是俗称的“金钱棍”，在一根长约1米的竹棍中间镶入铜钱，孩子们持鞭对打，铜钱筝筝做响，约等于今天男孩子们心爱的“激光武器”。
带响儿的霸王鞭想必给皇子们不少欢乐。文治武功一样都不能少，八音盒聊可算作音乐熏陶了。在故宫博物院收藏的各种八音盒中，有一只精美的长方嵌石镀金鸟音笼，为19世纪法国制造。笼底座内装有控制小鸟活动和鸣叫的装置，上弦后，笼中的鸟随着音乐转头张嘴鸣叫，抖动翅膀，笼中的蝴蝶翩翩欲飞，是故宫机械玩具中的珍品。
皇帝也扮“家家酒”
中国传统玩具很多都是拿在手里把玩观赏的，如传统的泥戏人、波浪鼓、布老虎和花灯等，宫中均有收藏，但贵为天子，玩具也要有些不同凡响的气象。
北京故宫博物院收藏有一系列机械人玩偶，机械内芯，上弦之后，人偶可在音乐伴奏下模仿人的活动。这批玩偶中有一个武丑装扮的翻顶机械人，为法国制造。机械人左右各摆一把椅子，身下的台子里装有音乐和控制装置。上弦后，武丑在乐声中做举手动作，先是双手而后单手扶椅，身体向上摆动，做腾空倒立状。
清宫旧藏的机械人偶，有的是在宫中供职的西洋传教士所做，有的是国外进贡的，还有通过粤海关购买。不少机械人偶与戏曲相关，乾隆年间，西洋某国就曾进贡过十八个机械人偶，能演整部的《西厢记》。