在谈到古代官员制度的时候，有一个现象必须要重视一下，那就是古代任官的回避制度。所谓的“回避”，就是为了避免官场中的徇私，在任官时规定某些人不能担任某些职务而必须回避的制度。这种制度，开始于东汉后期，如相互通婚之家不得为上下级官员之类。以后陆续发展，普遍于唐宋，而严密于明清。回避制度大约又可分为三个方面：亲族回避、地区回避、职务回避。
以下主要以清朝的官员回避做一个简单的介绍。
亲族回避
就是规定有嫡系亲属关系及母家、妻家近亲关系者，不能在一个官衙中任职，或不能在一个地区的不同官衙中任主要官职;中央高级官员的亲属不得在京师及附近任府县官，职卑者应当回避，改任他官。
这种亲族回避以清朝最严，凡是京中各衙门主官的子、孙、侄、弟，以及舅父、岳父、妻弟、女婿、外甥等都不能在衙中任职，表兄弟、两亲家也得回避。
对于司法、监察、钱粮、主考等方面的官员回避制度尤其严格，凡三品以上京官的子弟一律不得担任监察系统的官职。对地方官的要求和京官大体相同，各级主官的亲族均不得在所辖地区做官，并特地加上师生关系这一条。
此外还规定，本省道、府以上地方官中有兄弟、叔侄等关系的，应与外省对调。凡省级主要官员如总督、巡抚、布政使、按察使等受命之时，若与该省中其他主要官员如学政、河工、盐务等有亲属关系者应上奏皇帝，由朝廷决定是否需要回避。
地区回避
就是规定本地人不得在本地为官，以免因乡土、亲戚关系而结党营私。这一制度也始于东汉，但一直到唐宋时期执行的都不到位。明清时，在这方面规定就比较严格。
清顺治时规定：外官回避本省，教职回避本府，户、刑、工部司官回避本省(因为这三部所属各司分管各省事务)。由于当时财赋主要供应地区是苏杭平原，故又“令户部司官，不得用苏、松、常、镇、杭、嘉、湖人”。
康熙时又有补充规定“五百里内者，省虽有别，仍应回避”。雍正时将回避制度扩大到满、蒙、汉军八旗人员。而且，这种回避本省的制度中，除本人家乡外，还包括祖籍所在地，包括本人做官之前当过幕僚的地区在内。对于各官府的吏员，回避制度较官员稍宽，只是“不得在本州、本县及距离本籍三百里内当差。”
地区回避对地方各级学官，即府学教授、州学学正、县学教谕及各级学校中的训导，限制较宽，规定只回避本府，即所谓的“教职回避本府”，可以在本省内其他地方当差。
职务回避
这是清代对亲族回避和地区回避的一种补充。是即关涉亲属、又关涉地区的回避，主要的规定有：
中央各部中分管各省事务的各司主官，不得用该省籍人士担任。例如户部下设十四个司，分管十四个省的事务，则山西司郎中不得用山西人，山东司郎中不得用山东人，以此类推。
与此相关，若本司郎中与所管省的主要官员布政使、按察使有亲族关系，也应回避。同时，直隶人不能担任维持京师治安的五城兵马司，也属于这类回避。
都察院中的监察御史，不能监察本省，也不能受理有关本省的案件。凡京官三品以上、地方官中总督、巡抚等大员的子弟，则不能在京中担任御史。这类规定很明显是为了防止内外勾结、防止利用监察的权力谋私。
自雍正设立军机处后，军机处逐渐成为中央的权力中心，为防止内外勾结和泄露机密，所以“大员子弟不准充军机章京”。嘉庆十六年(1811年)更明确规定：“文职京官三品以上，外官臬司以上，武职京官副都统以上，外官总兵以上亲子”一律回避，这是清代颇为特殊的回避制度。
以上这些回避制度大多针对的是文职官员，武职官员由于军事调动，征战等具体情况，所受到的限制要比文职少的多。