在盗墓早期，人们只是出于偶然的原因进行陵墓的盗掘。但是，随着厚葬的风行，盗墓活动逐渐发展成为了具有专业首发的队伍。那么，古代的盗墓贼是怎样盗墓的呢?
我国历史上著名的大盗墓贼焦四，就善于通过声音来查找陵墓。他曾带领着同伙、徒弟等数十人来到山上，把他们分散到山体的不同位置。待雷鸣电闪、大雨滂沱时让这些各司其职的人分别听声、望气、试土，来观察山体是否有特殊的回音，是否有不寻常的震动。
雷雨过后，果然有一名徒弟报告说，他所在的位置在电闪雷鸣时明显地感觉到山体的震动，还有回声。焦四通过对这些情况的详细分析，很快就确定那里的地下有古墓。然后，他就带领徒弟们去挖掘，果然挖出了古墓，得到了许多财宝。
据说，有些盗墓贼有着常人不能及的嗅觉功能，只要用鼻子一闻，就可以根据泥土中的气味判断墓葬的年代和是否被盗掘过，甚至可以准确地区分出汉唐墓葬与明清墓葬。因为汉代的墓葬一般是没有什么气味的，而明清的墓葬则气味较重，因为时间较晚而且大都是砖石结构。
据说，长沙在解放前就有这样一个有着超强嗅觉功能的老盗墓贼，专门偷盗汉唐的大墓。那些出土的文物只要经他一闻，就能准确地判断出年代。有个年轻的盗墓贼不相信，就拿了一件七个月前在尿坑中泡过的漆器上门试探。那个老盗墓贼一边悠闲地吸着大烟，一边将那漆器在鼻子上轻轻放了一下，就笑着说：“仁兄，你这漆器是在尿坑里沤泡过的，取出的时间应在七个月左右。”十分神奇。
可以说，盗墓贼一旦确定了墓葬的年代，就已经基本上对整个陵墓的内部了如指掌了，因为任何朝代墓内的物品摆放都有其规律。根据这些规律，就可判断出墓室结构、陪葬品的摆放规律、主墓室中有什么、耳室中有什么等。
一般情况下，西周墓埋藏很深，要想在短时间内盗掘有很大的难度。汉墓结构强度低，距地表十一二米左右，基本都已经塌陷了，墓室内灌满了土。
除了个别的大墓外，汉墓一般是不用砖的，贵重的陪葬品会放在墓主棺木里其左肩部和右脚部。西汉墓不带耳房，东汉墓多带两个耳房，用来放随葬品。唐墓是墓砖搭起来的，砖之间没有粘合，搭成穹顶。明清墓多为砖结构，墓砖之间以石灰和铁片镶死，深度一般不超过6米。