有关慈禧的相貌美丽与否的问题，历来史学家一直争论不休。一部分主张相由心生的人士认为，慈禧一生玩弄权术，毫不留情铲除政敌，更有残酷逼害儿媳的种种劣迹，如此狠毒之人，即使年轻时稍有几分姿色，步入老年后亦会荡然无存。此类猜想固然不无道理，然而有更多的历史依据表明，慈禧的相貌在晚晴后宫女子中即便不算佼佼者，亦当属上佳。
据曾经担任过慈禧女侍官的德龄公主在《清宫二年记》中所述，“太后在妙龄之时，应是一位风姿绰约，明媚鲜明的少女”，就是日渐被年华所排挤之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色。可见晚清宫廷中上了年纪的老宫女们口中传闻的有关慈禧年轻时的出众美貌，是确有依据的事实。
也难怪，咸丰皇帝是众所周知的好色之君，后妃容貌若然不够出色，又岂能入得了他的法眼，更遑论长久受宠?在君恩似流水的后宫大环境下，保持圣眷隆重，几乎是每个女人可望而不可求的。而慈禧真的做到了，除了她善于权谋，以雷霆手段打击情敌之外，她的驻颜有术，独具魅力也是一个长久以来被后人津津乐道的话题，那么慈禧到底有什么样的美颜绝招呢?
据清宫档案记载，咸丰二年二月十一日，时年十七岁的叶赫那拉氏(慈禧)被选秀入宫时，相貌并不算是一众秀女中最出色的。虽然正值华年的她也算得上是一个标致的美人，然而皮肤稍显黝黑，肤质也略微粗糙，确实有些美中不足，因而位分仅仅只是兰贵人，并未受到咸丰的眷顾。她知道，想要在后宫的一众美女中脱颖而出，首先必须使自己变得更漂亮。
于是，她听从御医建议，每天以蛋清敷面，增加皮肤弹性，并拿出积蓄让近侍从宫外买来人奶沐浴，没过多久便养得通体细滑白嫩，肌肤吹弹可破宛如初生婴儿。
此外，她每日必饮“驻香露”，并用宫中特制的玉容散化妆。在长时间内外兼修的保养下，慈禧仿佛脱胎换骨般成为迷倒咸丰的绝色美女，并在诞育皇嗣载淳之后进一步巩固了其在后宫的地位。
虽说想要独霸后宫，美貌并不是女人唯一的资本，然而不可否认它也是十分重要的筹码。直至年岁渐入老境之后，慈禧也一直十分珍惜自己的容貌，常以玉石按摩脸部保持肌肤光泽，一头秀发更是保养得乌黑亮丽，以至于多年后，美国女画家卡尔在《慈禧写照记》中回忆起这位清宫皇太后，亦忍不住为她经久不衰的美貌而赞叹。