大清光绪二十年(公元1894年)适逢慈禧六十大寿之年，朝廷为了庆祝老佛爷六十大寿做了大量准备，甚至挪用了海军军费为老佛爷修建颐和园。是时中日战争一触即发，北洋水师却得不到军费支持，甲午海战竟全军覆没，慈禧也为此私欲得来了百年骂名。慈禧作为多年的老政客，经历过中英战争、中法战争，不会不明白军事对于风雨飘摇的大清国是多么重要，慈禧这样到底是为了什么?其实这中间有非常复杂阴险的政治考量。
在光绪亲政以后，举国都在等待慈禧交出权力。慈禧面对这样的压力，又不愿意放弃权力，于是提出用修建颐和园来作为交换(慈禧的权宜之计)。这样一来，摆在光绪面前的问题就成了：修好颐和园才能真正获得权力。
由于贪污巨大，修建颐和园的花费远远超出预算。(慈禧对贪污现象却不过问甚至有放任的意味)户部尚书阎敬铭拒绝向颐和园工程投入如此巨大的款项，于是被罢免。光绪的老师翁同龢接手户部。值得注意的是，由于李鸿章曾经弹劾过翁同龢的哥哥，所以他与李鸿章有仇，所以自从他当上了户部尚书，就把全部经费投入了颐和园，而驳回了北洋水师所有的经费申请。因为在他看来最重要的事情无非是两件：第一，不要得罪了现在的顶头上司慈禧;第二，让自己的学生光绪尽快掌权。
李鸿章作为北洋军和淮军的实际掌控者，是汉族大臣中首屈一指的实力派。但是他是汉人，慈禧和光绪并不能完全不信任他，可他的实力最强，也最懂洋务，慈禧和光绪又必需依靠他。这样一来，对于慈禧和光绪来说，李鸿章的力量太强是不行的，这会让他们担心出现改朝换代的情况，而过度削弱李鸿章也不妥，这等于是砍掉自己的手臂。此时就像一个天平，两边都不能过重，要权衡利弊取得平衡。
这样一来，就出现了一个很诡异的局面：
李鸿章察觉到日本正在大力发展海军，中日必有一战。而北洋水师多年没有添置和更新武器，这时已经渐渐落后于日本。光绪与慈禧并不清楚这一点，而且他们也不相信李鸿章的奏折。因为在他们看来，李鸿章会不惜夸大其词也要扩充自己的实力。
所以，在甲午战争开始前，慈禧和光绪都在有意无意的拖延李鸿章拨款的请求，目的就是防止他的实力过快增长。
同时，对于户部尚书翁同龢来说，他希望李鸿章倒台。而让他倒台有几种方法：第一：让李鸿章功高震主，引起慈禧和光绪的猜忌。这是玩火，一旦玩过头李鸿章反而有可能变成皇帝。第二：让李鸿章的实力逐步瓦解，变成一般的地方督抚，然后再罗织罪名将他击败。这个办法最稳妥。第三：让李鸿章栽个大跟头，直接把他放倒。这个无疑是最优解，但是在翁同龢看来是很困难的。
所以，翁同龢选择了第二个方法。具体的实施方案就是想方设法为李鸿章制造障碍，同时找准一切机会攻击他，这样李鸿章想从户部拿钱就更难了。
对于李鸿章来说，北洋水师和淮军是他安身立命的根本，绝对不容有失。但同时，他也害怕慈禧和光绪的猜忌，所以在扩军的问题上是有顾虑的。毕竟北洋水师已经号称远东第一了，这么强大的海军，还要继续扩充，必需要有一个过硬的理由。但是很可惜，当时直接的威胁只有日本，而日本在慈禧、光绪和满朝文武的眼里就是个蕞尔小邦不值一提。所以李鸿章除了向朝廷申请，并不敢自己去筹钱，就是因为害怕引起过多猜忌。
可惜慈禧光绪和满朝文武并不了解当时的日本实力，得不到军费的北洋水师，仍然与日本进行决战，北洋水师被全歼。
在这场政治较量中，输得最彻底的是李鸿章，他失去了最大的筹码北洋水师，并背负了丧师辱国的骂名，由于其后他被派去日本签署马关条约，李鸿章又背上了汉奸的骂名。从此无论实力还是威望都一蹶不振。
对于慈禧来说，她成功的解除了来自李鸿章的威胁。从此李鸿章由一只老虎变成了一条狗，完全受慈禧的驱策。同时她还收获了一个意外之喜，就是光绪的威望也因为战败遭到了打击，使得她继续掌权的阻力大幅度降低了。
对于光绪，他不再感受到来自李鸿章的威胁，但是由于战争发生在他亲政之后，所以他也是政治上的输家，作为皇帝，他的威望遭到巨大削弱，亲政的基础被破坏。
至于翁同龢，他暂时收获了属于他的胜利，意外的得到了最优解，直接撬翻了李鸿章。但是很遗憾，他没弄明白，他的全部政治资本都来自光绪。所以最终他是聪明反被聪明误，跌落进了历史的垃圾堆。
清廷内部的这番较量，表面上慈禧稳固了政治地位，继续掌握清朝大权，但要说真正的胜利者，也许只有日本。日本从此告别了孱弱而死气沉沉的亚洲，成为了实际意义上的西方列强不得不说这是中华民族的悲哀。