在大陆上的猛犸象灭绝之后，生活在阿拉斯加岛屿上的猛犸象又苟延残喘了几千年。新的研究指出，这批猛犸象遗老最终灭绝的原因是气候变化造成的淡水枯竭。
宾夕法尼亚州立大学的Russell Graham和他的同事分析了来自一个淡水湖底的数千年来的沉积层。猛犸象DNA和有机体的存在(和缺失)暗示洋面上升和淡水缺乏联手终结了长毛猛犸象的命运。
他们的研究发表在《美国国家科学院期刊》上，文中生动再现了一个不断变暖的世界里，生活在小岛上的物种(包括人类)可能面临的图景。生活在岛上的猛犸象比大陆上小伙伴多活了几千年，它们曾广泛分布于欧亚大陆北部和北美。
圣保罗岛是位于阿拉斯加沿海的五个火山岛之一，地处白令海之中，岛上曾生活着地球上最后一批猛犸象。虽然大部分猛犸象在14000到10000年前灭绝，圣保罗岛上的象群一直存活到5600年前。人类的猎杀并未将它们一网打尽，圣保罗岛上从未有过人类的踪迹，直到公元前1787左右，来自俄罗斯的捕鲸者才来到这里。
所以研究团队沿着时间往回追溯，分析了位于岛屿中心附近的一个淡水湖里的古代沉积岩芯。在这些沉积层中，有着数千年来的真菌、植物和动物有机残留物质，团队从中鉴别出猛犸象的DNA和动物粪便中生长的真菌。它们都在5600年前左右开始衰亡。
沉积中的小型甲壳类动物和浮游生物显示猛犸象的衰亡伴随着岛上淡水湖的显著变浅。对猛犸象骨头和牙齿中的氮进行分析后发现日渐干旱的环境导致了它们的灭绝。
研究者们相信，随着海平面上升，猛犸象曾经就岛上越来越少的淡水和土地展开竞争。 “来自各方面的有力证据显示淡水的减少导致了圣保罗岛上的猛犸象在5600年前灭绝，”研究中写到。这一时间线也是有记录以来关于一个物种灭绝的最精确的估计之一。
“它为我们描绘了一副猛犸象面临绝境的图景，”研究合著者，费尔班克斯大学的Matthew Wooller说。 “淡水资源就是我们找到的确凿证据，它们就是因此而陷入困境。”
这些结果跟当今环境密切相关，研究者们写到，因为它们支持了关于激烈气候变化下岛屿种群将会面临独特环境条件的证据。“在面临气候变暖、淡水资源缺乏和海平面上升时，这一研究加剧了人们在21世纪对岛屿种群脆弱性的担忧。”