宣帝把放纵的矛头首先对准了后宫，他从老爸留下的妃嫔中选出自己看着顺眼的据为己有，过足了和老爸同享一个女人的瘾，而老爸欺压他多年的仇就算是报了。
接下来他又瞅准了朝中的大臣们，将其作为自己的发泄目标。宣帝最出名的一个嗜好就是打人，这大概跟他小时候挨过很多打有关。他对朝中的大臣们从不以礼相待，只会动辄打骂，而且一动手就要把人打得皮开肉绽才肯罢休。
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他为了让大家都尝尝挨板子的滋味，还自创了一个名叫“天杖”的刑罚，大概意思是替天行杖。
他在每次打人的时候，都以一百二十杖为标准，后来嫌不过瘾，又把杖责增加到二百四十杖。很多人都因此被活活打死。大臣们只要一看见他，都心惊胆战，唯恐他的下一个目标就是自己。
宣帝高过其他前辈的一点就是他同时立了好几个皇后，还把她们封为天元大皇后、天右大皇后、天左大皇后等，这些奇怪的称呼也成为后世的笑柄。他的后宫佳丽三千，皇后也四五个，就算是这样，他也依然色心不改，还看上了自己侄子宇文温的老婆尉迟氏。
有一次朝会的时候，宣帝就借机把尉迟氏灌醉，并让她留在了宫中。他见侄媳妇醉得全身瘫软，色心顿起，就把她奸淫了。
这件事很快传到宇文温那里，他不仅觉得自己脸上没光，更担心的是宣帝因为想霸占尉迟氏而做出斩草除根的事。于是宇文一家造反，但却以失败告终，宇文温不仅赔了夫人，连性命也赔了进去。
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宣帝做了一年的皇帝后就腻了，他把八岁的儿子推上皇位，自己开始体验起太上皇的悠闲生活。他自称“天元皇帝”(看来他很喜欢天、元这两个字)，把自己住的宫殿命名为“天台”，跟臣下说话时自称为“天”，还特别定制了“通天冠”，自己戴着，有点像黑白无常。
公元580年，本来还想再享受一下人生的宣帝没能如愿，在当上太上皇的第二年就抱病而亡。
他的离去，算是为南北朝的昏庸之主画上了一个句号。