大家都知道我们今天所说的青楼指的是妓院，但其实，高级的妓院才叫“青楼”。这个词原来指豪华精致的楼房,有时则作为豪门高户的代称。到了唐代,"青楼"就渐渐成了烟花之地的专指。
而中档的妓院，叫“酒楼”。这里提供的服务，主要不是“声色之美”，而是“口腹之乐”。酒楼的烹调和器皿都极其讲究，而且有衣着华丽、年轻貌美的姑娘陪酒。美酒佳肴，鲜汤甜点，弦管笙歌，莺声燕语，彻夜不息。当然，楼上也另有密室以供他用。一到晚上，这些酒楼便会“大红灯笼高高挂”，让人一看便知那是灯红酒绿的“红灯区”。
最低档的妓院，则叫“瓦舍”，是政府经营的廉价娼馆。至于民营的下等妓院，恐怕连瓦舍都不是，而只是一间破板壁房，叫“寮”;甚或只是一条破船，好听一点叫“舫”(高级的“花舫”则例外)。
明代还有一种叫做“窑子”的地方，是连“妓院”都不够资格叫的，也许只能叫“娼窝”。一般是贫困小民，找一间破窑，弄几个丐女，裸卧其中，让过路人观看。看好了，挑一个，投钱七文，便可一泄其欲。所以，后来人们也将妓院蔑称为“窑子”，将妓女蔑称为“窑姐”，将匆匆行淫称为“打钉”，起源就在这里。
古代青楼里的女子虽然有的世俗肮脏，但是极品也不少，而极品的大多是艺妓，即我们平常所说的卖艺不卖身的。
她们拥有较高的艺术水准，而且很多人来到青楼也是为了靠近这些貌美且拥有艺术水准的女子，可以把她们当作艺术品来欣赏，比如苏小小、鱼玄机、严蕊、李香君等，她们都是非同一般的女子，她们跳舞唱曲，她们吟诗诵词......甚为风雅。
这些姑娘们都受过特殊的训练，一个个楚楚动人，仪态万方。尽管作为妓，她们终归是要“卖身”的，但高级的青楼妓女，也并不轻易献身;而不少客人到此，也相当地客客气气。因为和这些青楼女子见面、交谈，听她们宛转的歌曲，看她们清新的字画，紧张的情绪便能得到极大的缓解。
况且，修养极高的妓女，其自身的气质，也常会使人有不敢亵慢之感。
比如宋代的徽宗皇帝赵佶第一次去东京名妓李师师家，就是又喝茶，又吃水果，又看风景，又吃夜宵，又香汤沐浴，折腾了老半天，才见到李师师一面。听了一支曲子后，连手指头都没碰一下，就回宫去了，而万岁爷还感到“意趣闲适”，十分满意。
由于青楼是比较高级的妓院，普通的人一般也进不来，客人的素养或者社会地位一般都很高，主要以文人士大夫、富商、江湖豪客为主，其中尤其以文人居多。
他们中间有的人游戏人间，笑傲江湖，有的寄情于红粉知己，享受温香软玉。
实际上，他们中的大多数不过是去坐一坐，喝几杯清茶，吃几块点心，听几首小曲，的还下下棋，吟吟诗的，喝点小酒什么的，然后就离开了。
古代文人有颇多烦恼，有的男子上青楼是由于事业的关系，功名不成时，来青楼逃避现实，醉生梦死，获得一份或虚情或真意的安慰。功成名就时，则是为了来青楼寻求享乐和刺激。或者寻求一两个红粉知己，得到身心放松。还有呢，有的男子上青楼，则是为了交际应酬，朋友聚会，商人间谈论合作事宜，进行信息的交流和交换。
当然了，还有一类男子本来就花心好色，他们来青楼的目的就不言自明了。
虽然，如今青楼这个词已经成了历史名词，它所有的风花雪月都成了昨日尘烟，但是，关于爱情的忠贞、家庭的和谐、知己的贴心，这些话题永远不会结束。