北魏王朝有一条严酷的宫廷制度：子贵母死。虽然中国的历代王朝都非常担心君主的大权旁落，为防止出现牝鸡司晨的局面定了很多铁的制度，但北魏这种如此血腥，又被严格执行的“杀后”制度在中国历史上是绝无仅有的。
这条制度的始作俑者是北魏王朝的开国皇帝道武帝拓跋珪。但最早实行这制度的却是汉武帝刘彻。他立幼子刘弗陵为帝，却将满心欢喜的钩弋夫人赐死，为的是防止 主少母壮，引起乱权。史书上说拓跋珪是跟刘彻学坏了，才想了这么损的一招。其实拓跋珪是个粗人，哪想得到这种冠冕堂皇的说法，帮他想出这理由的应是那批刚 刚聚集到道武帝身边的汉族士人。
胡太后资料图
而更深一步的缘由在于拓跋珪以前的百年之中拓跋族是“母强子立”的局面，新君继位往往依靠母舅族的力量，拓跋珪自己之所以取得政权便在于取得了母族贺兰部 落的支持。而为了使日后新君的继立不受外族干扰，维持拓跋族至尊无上的地位，道武帝才不得已立下了如此严酷的制度。
如此一来，北魏的小太子们成了这世上最可怜的人。刚刚被确认为帝国的继承人，便立即与生母阴阳两隔。他们可以得到整个天下，却没有母爱。在那些虎视眈眈的眼神里，他们都只是奇货可居的宝贝。几乎在每个北魏皇帝登基的宫殿下，都埋藏着他母亲的一条命。
但这样的制度就有效吗?能防止出现主少母壮和内宫干政的局面吗?不会的，任何一项完美的制度都有它的漏洞，尽管在设计之初显得是多么天衣无缝，但终究会被聪明的人利用。而将这制度玩弄在股掌之中的人便是大名鼎鼎的文成冯太后。
献文帝元弘于北魏文成帝和平六年(公元465年)即位，当时献文帝还非常年幼(元弘的母亲由于“子贵母死”早被赐死)，所以文成帝的皇后冯氏被尊为皇太 后。冯太后执政后，在孤儿寡母的危难关头诛杀了专权跋扈的丞相乙浑，完全控制了朝政。由于献文帝非冯太后所生，而冯太后又风流成性，把持朝政，于是日渐长 大的他与冯太后的矛盾与日俱增。冯太后当时将献文帝的太子(孝文帝元宏)收养在身边，即使是献文帝本人都很少有机会接近太子。而孝文帝的母亲李皇后早由于 孝文帝被立为太子而被冯太后下令赐死，孤苦无依的孝文帝此时只能依赖祖母，以期获得稳固的地位。
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在权力斗争的紧要时刻，冯太后逼迫献文帝内禅，将皇位传给孝文帝，而当时的孝文帝才五岁。被架空权力的献文帝与冯太后的矛盾终于到了不可调和的地步，献文 帝乘机诛杀了冯太后的情夫李弈泄愤。为情所困的冯太后变得极为心狠手辣，寻找机会害死了献文帝，所有的权力又重新回到了冯太后手中。而孝文帝的第一任皇后 林氏更惨，刚刚生下皇子拓跋恂(便是在孝文帝迁都后想跑回平城老家的那位太子)，便被冯太后赐死。当时的孝文帝早已想废除这条残酷的宫廷制度，但迫于冯太 后的淫威而无可奈何。
冯太后之所以接连赐死孝文帝的母亲、太子拓跋恂的母亲，主要是将这些储君的抚养权抢在手中，以便自己长期控制朝政。冯太后利用子贵母死的制度害死异己，从而专朝达二十五年之久，是对道武帝这位野蛮人的良苦用心的最大讽刺。
除了风流成性的冯太后外，北魏还有一位大名鼎鼎的太后执掌朝政达十三年之久，强大的北魏王朝正是在她的手里几乎走到了尽头，而那时英明神武的孝文帝死了还不到三十年。
这位太后姓胡，是孝文帝的儿媳妇，是北魏宣武帝元恪的妃子。与冯太后将“子贵母死”的制度玩弄于股掌之中不同的是，她是向这条严酷制度发起挑战的胜利者，然而她登上权力巅峰的过程却是九死一生。
胡太后的姑姑是位精通佛学的尼姑，经常被请入皇宫讲学。这位颇有心计的尼姑趁着讲学，收买了元恪的手下，让他们到处宣扬自己的侄女胡氏的国色天香。好色的 元恪一听，便将这少女纳入宫中。这位胡家的少女终于迈开了人生最重要的一步。可是如何在后宫如云的佳丽中脱颖而出，登上皇后的宝位呢?英勇无畏的胡家少女 此时扔下了最大的赌注--自己的生命。
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这样就算元恪的身体再棒，能跟播种机一样到处耕耘，也赶不上妃子的故意流产。一些倒霉的妃子，故意流产的水平比较差，只能把孩子生下来了。这些小皇子刚刚 生出来，就频频夭折--心狠手辣的母亲为了保命，也只能忍痛将自己的亲生骨肉弄死。因为以后自己虽然能被追封为太后，高高在上，可这供奉的“冷猪肉”的香 味毕竟没有活着的诱惑大。再加上宣武帝的高皇后又特别强悍，一些妃子进宫后连被临幸的机会都没有，所以宣武帝尽管夜夜疲于奔命，但始终生不出个儿子来。
而胡家少女的出现打破了这一僵局。她全然不顾周围发生的这一幕幕人间惨剧，她怀上了孩子，还挺着肚子在宫里晃来晃去，好像完全把头上悬挂的这把利刃忘了 --百年来，没有哪位太子的母亲能幸免于难。于是一些好心的人便开始提醒她，让她尽快流产，保命要紧!可她的回答却是非常地大义凛然：“天子岂可独无儿 子，何缘畏一身之死而令皇家不育冢嫡乎?”意思是说我们怎么能因为自己怕死而让皇帝绝后呢?而且她暗中还经常祈祷：“但使所怀是男，次第当长子，子生身 死，所不辞也。”一定要生个大儿子，这样就算我死了，也在所不惜--好一个可怕的女人!
胡家少女的儿子终于出生了，她也由于生育的功劳被进为充华嫔，早已疲惫不堪的宣武帝赶紧将这个宝贝儿子藏了起来，交给专人看养，而暂时将“子贵母死”的制度忘在了脑后。胡太后的冒险终于成功了第一步，而转眼第二次杀身之祸又降临了。
北魏宣武帝在儿子出生的第五年就累垮了，于公元515年离开了人世，而他当时的年龄不过三十三岁，比孔子讲的而立之年才多了三年(北魏的皇帝一般都短命， 不是自己病死，就是被人害死)。当时的几位大臣崔光、于忠、王显、侯刚赶紧将小太子从东宫抱到显阳殿。因为在这种赌命的关键时刻，这小屁孩便是最大的筹 码。他们知道自己当时抱着的可不是什么凡胎，而是自己的身家性命，是未来能青云直上的保证，是全家人一辈子的荣华富贵。
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其中一个叫王显的大臣心里还藏着点小算盘，说：“明天吧，今天这么匆匆忙忙，皇帝登基的仪式会搞不好的。”
旁边老谋深算的崔光立马打断他：“天子的位置一天也不能缺，等明天干什么?”
王显还不愿放弃：“应该先奏明皇后吧?”
崔光说：“皇帝死，太子立，这是国家的规矩，干嘛还要皇后批准?”
她选择了怀孕--因为元恪还没有子嗣。而北魏宫廷百年以来一直悬挂着“子贵母死”这把达摩克利斯之剑，随时会将任何敢越雷池的嫔妃夺去生命。这政策可比我 们现在实行的计划生育有效多了，一旦怀孕就要把命搭上，这谁还敢生啊?当时宫里所有的妃子都盼着别人早点怀上太子，而自己再生个王子、公主就安全了。所以 北魏皇宫里的流产事件就特别常见，动不动就有妃子流产。
面对崔光这个知识渊博的老甲鱼，王显丝毫没有办法，只好默认。而旁边的小皇帝被这群人匆匆忙忙地抱来，此时可能正尿湿了裤子，在一旁大哭不止(这眼泪不大 像为他爸爸流的)。大家又赶紧忙着哄小孩：别哭别哭了--天下都是你的了，还哭什么?这小孩被一群人七手八脚地穿上帝服即位，而大家都跪在下面喊万岁，场 面极其混乱和狼狈。
这时候，宣武帝那位很凶悍的大老婆开始秋后算账，向胡贵嫔举起了屠刀，而一位叫刘腾的太监乘机将这消息告诉了大臣侯刚。侯刚和崔光、于忠一商量，便把胡贵嫔藏了起来，并派兵严加防守。胡贵嫔又躲过了人生的一大劫，而她对这四人也非常感恩戴德。
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几个月后，朝政渐稳，胡贵嫔被尊为皇太妃，而宣武帝那位凶悍的老婆高皇后被强迫剃了发，被送到洛阳的瑶光寺当尼姑伺候佛祖去了--当女人真好，犯了错误还 能当尼姑避难，这是北魏的一贯的优待政策。这时的胡贵嫔做梦也不会想到自己十几年后也要如此一身装扮，但那时她的命却保不住了。
又过了几个月，胡贵嫔的地位终于上升到了至尊无上的地步--皇太后。而从她冒死怀孕到此时登上这帝国的最高宝座，她仅仅花了短短六年的时间。
皇帝才五岁，在今天正是上学前班大班的年龄，大臣们还得担心他哪天说不定会在自己上奏国事的时候尿湿裤子。但野心勃勃的群臣之间又没有出现像霍光那样能一 言九鼎的大人物，于是大臣们便请胡太后临朝称制。胡太后如此处心积虑，九死一生，等着的就是这一天--北魏王朝的政权又第二次落到了女人的手中。而粗人拓 跋珪的担忧终于变成现实了，子贵母死的血腥制度被废后，北魏王朝也终于走到了尽头。