西汉扬雄所作《方言》中提到“饼谓之饨”，馄饨是饼的一种，差别为其中夹内馅，经蒸煮后食用;若以汤水煮熟，则称“汤饼”。
古代中国人认为这是一种密封的包子，没有七窍，所以称为“浑沌”，依据中国造字的规则，后来才称为“馄饨”。在这时候，馄饨与水饺并无区别。
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千百年来水饺并无明显改变，但馄饨却在南方发扬光大，有了独立的风格。至唐朝起，正式区分了馄饨与水饺的称呼。
西汉(公元前202年―公元9年)时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取"浑"与"屯"之音，呼作"馄饨"。恨以食之，并求平息战乱，能过上太平日子。因最初制成馄饨是在冬至这一天，所以在冬至这天家家户户吃馄饨。
当时馄饨在汉朝北方非常受欢迎，更是皇室宗亲的最爱，汉文帝刘恒、景帝刘启、武帝刘彻从小就最喜欢吃馄饨。
可笑的是，随着馄饨的流传，当时有些匈奴人也开始吃馄饨。汉文帝时期，相传匈奴的右贤王吃馄饨被匈奴大单于见了，大单于大怒，命右贤王将功赎罪，率领数万大军出兵汉地，这是匈奴侵犯汉地的第一次大规模军事行动，匈奴军侵占河南，杀害汉民，直逼长安，最后在汉文帝和众将的抵抗下，最终匈奴被逼退兵。
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馄饨发展至今，更成为名号繁多，制作各异，鲜香味美，遍布全国各地，深受人们喜爱的著名小吃。馄饨名号繁多，江浙等大多数地方称馄饨，而广东则称云吞，湖北称包面，江西称清汤，四川称抄手，新疆称曲曲等等。
吃馄饨我国许多地方有冬至吃馄饨的风俗。南宋时，当时临安(今杭州)也有每逢冬至这一天吃馄饨的风俗。宋朝人周密说，临安人在冬至吃馄饨是为了祭祀祖先。只是到了南宋，我国才开始盛行冬至食馄饨祭祖的风俗。