秦末大乱，忍辱负重但知人善用的刘邦击败项羽，成为历史上第一个布衣皇帝。当上皇帝后他回老家省亲，衣锦还乡的刘邦留下一首气吞万里的《大风歌》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方!”刘邦只是个地痞小流氓，没什么文才，他在歌里所谓的“大风”很可能是实写，在夺取天下的过程中，大风确实帮过他。
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汉高帝三年(前204年)夏四月，刘邦不甘心项羽封给他的关中王，暗度陈仓偷袭了项羽的大本营彭城(今江苏徐州)，霸占了项羽的美人财货。此时的刘邦没有什么政治远见，与项羽的较量中第一次占据上风，十分得意，大肆庆功操办起来。
刘邦的这番举动激怒了西楚霸王项羽，他率部从北面攻打彭城，几次战役下来，大破汉军十余万。这几场厮杀颇为惨烈，《汉书·高帝纪》的记载是“多杀士卒，睢水为之不流”。最后，双方在彭城灵璧东的睢水岸边决战，楚军把汉军里里外外包围了三层，局面对刘邦极为不利。
刘邦看似在劫难逃，此时“老天”却出面帮助了他，就在楚兵布阵已经完成“铁桶”式的包围之际，刘邦的命运发生了戏剧性的变化，《史记·项羽本纪》记载这一事件就是：“大风从西北起，折木发屋，扬沙石，窃冥昼晦，楚军大乱。”司马迁颇为同情项羽的失败，不过他笔下的这些文字却极为生动地再现了沙尘暴骤起的场景，证明了这是一场典型的、威力巨大的沙尘暴!它将树木吹折、屋顶揭开，连砂石都给吹起来了，白天变成了黑夜!有意思的是，“大风从西北起”，从风向来说，与近年来沙尘暴科学监测资料所见，即春季沙尘暴与西北气流有关的情形也有共同之处。
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其实，面对这突如其来的变故，双方的军队都应该是“大乱”，所不同的是，这次沙尘暴是朝楚军方向吹去的，加之刘邦求生心切，趁着“黑天”带几十人仓皇逃去!刘邦在亡命途上为了自保，连两个儿子也一并推下车，甚至不顾丈人、老婆被项羽扣押当做人质。刘邦的无耻和“置死地而后生”在这次沙尘暴中展现得淋漓尽致。
刘邦《大风歌》所唱的“大风”很可能就是这次沙尘暴，如果没有这一突然而至的异常气象，以后的历史或许会发生若干改变，甚至西汉能不能建立都很难说。