秦怀玉为唐初名将秦琼之子，由秦琼的正室张氏所生。秦怀玉从小练武，习得了双锏及长枪的套路，在唐初诸将的后辈中属于一流。唐高祖李渊爱慕其才华，将尚未成年的秦怀玉封为右千牛卫中郎将。武德四年，李世民率军东征，一举歼灭了王世充和窦建德两大劲敌。
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王世充被俘后，李渊赦免了他的死罪，而是将他遣往蜀中。途中，王世充忘恩负义，与旧部邴元真等密谋再次起兵。秦怀玉正巧受父亲之托，给单雄信吊丧，路过王世充军营，发现了这个阴谋。秦怀玉于是和手下独孤修德一起化装成乞丐，潜入了王世充的军营，并且很快获得了王世充的信任。
不久，将军贾润甫领兵经过，秦怀玉于是派独孤修德出去会知了贾润甫，然后趁夜发难，里应外合大破王世充叛军。秦怀玉手刃邴元真，而王世充被独孤修德所杀。此后，秦怀玉因功得宠，被招为驸马，与李渊的孙女晋阳公主成亲。
贞观年间，突厥叛乱，唐太宗李世民御驾亲征讨伐北番，不慎中计被围困在牧羊城。秦怀玉经过比武选拔，当上了唐军的二路扫北副元帅，和元帅罗通一起领兵北进。途中秦怀玉击败并收降了落草为寇的单雄信之子单天长。之后秦怀玉和罗通一起在牧羊城外打败了擅长使用飞刀的吐鲁公主和突厥元帅左车轮，救出了困在城中的李世民。
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贞观后期，唐太宗亲征高丽，被围困在三江越虎城。此时秦叔宝已经病故，秦怀玉世袭成为护国公，领第二路东征大军支援前线。在三江城外，秦怀玉单人独骑冲杀东西南北四座城门，阵斩了泉盖显殿等数员敌将，并且牵制住了高丽国元帅泉盖苏文，使得唐军能里应外合打败高丽军。
不久，唐朝名将薛仁贵用龙门阵彻底击败泉盖苏文，泉盖苏文向荒原逃窜，被埋伏在那里的秦怀玉和罗通截击，然后被逼到了海边，走投无路自杀。
唐高宗时期，西凉国入侵，秦怀玉随大军出征西域。在两军阵前秦怀玉与西凉国大元帅苏宝同大战五十回合不分胜负，并且识破了苏宝同的飞刀计。
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之后苏宝同骗走了秦怀玉家传的金装锏，秦怀玉骑马追赶，苏宝同趁机把金装锏反手一扔，打在秦怀玉脸上，将秦怀玉砸死。
若说死得冤枉，死的倒霉，隋唐时期的秦怀玉敢称第一只怕没人敢称第二了，大好前途，朗朗乾坤居然断送在了一块祖传的黄金身上，真叫人哭笑不得。