上古千年至今以来，人类对自己的死亡遗留下了不可"磨灭"的"定理"--虽人死不得复生，但可一律归天，当然，这是一种迷信的说法。人们为了将这种心灵感受以有形的对死者的怀念之情予以表达，就对死者的尸体进行安置，即安葬。人们为了让死者到另一个世界过得更好，就为死者准备了华丽的棺材。
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中国传统喜爱以优质的梓木、楠木等制造棺材。很多人以死后能得一副好棺木为最大幸事。
棺材，是葬具的统称。早期人们下葬时，并无葬具，在人类进入新石器时代后，使用葬具才渐渐开始流行，并成为一种丧葬习俗。如从材质来看，主要有金属棺、水晶棺、石棺、木棺。
相对来说，金属棺、水晶棺更为贵重，不为一般人常用，如金棺、银棺，一般多高僧葬舍利子使用。水晶棺，能够用的人更少，一般出于瞻仰的需要。当年孙中山病逝后，一度也欲使用水晶棺，但因从苏联运来的水晶棺有裂纹，只得放弃(这口水晶棺，现存于北京香山碧云寺中山纪念堂)，最后改用从美国购买的一口铜棺，下葬于南京的中山陵。
石棺和木棺是最常见的。“洋皇帝”使用的事例较多，如古埃及、古罗马的帝王，古罗马的帝王还喜欢在石棺上刻绘上浮雕，一口石棺便是一件精美的艺术品。中国帝王们最喜欢使用木棺，当然，皇家使用的木棺材质，与普通人是有档次之分的，一般使用金丝楠木。楠木材质细实、有香气且耐腐蚀、防蛀，是古代最优质的木材之一，作出的棺材对尸体保存有利。楠木原产地在中国南方山区，采伐极为困难。如在四川，过去采伐楠木便有“入山一千(人)，出山五百(人)”的说法。
笔者在另著《中国人盗墓史》中说过这事：过去北方有钱的财主喜欢置办寿材，为了方便运输，派木匠去南方采购楠木时，在当地直接打成棺材运回。有一个说法，有一次在棺材启运前，木匠将一碗红烧肉置于棺材内，一个多月后棺材运到家，揭开棺盖一看，碗里热乎乎的，肉还能吃呢。
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打一副金丝楠木棺材，是古人最后的最大心愿。在已挖开的古人墓中，只要身份高贵的，几乎全是金丝楠木棺材。1973年4月，宋朝著名的判官、人称包公包大山的的包拯的墓，被红卫兵挖开后，便发现相当讲究的棺材是金丝楠木做的，可惜大部分腐烂了，只发现了底板，还有遗骸。
包拯下葬于1063年，近千年的时间，棺材腐掉了也很正常。包拯墓位于安徽合肥市内包河南畔林区，1985年合肥决定根据史料所记，重修包拯墓，给包拯再打一口样式相同的棺材，仍用金丝楠木。但根本找不到适合的金丝楠木，派人到四川、云南等地选购，根本没有，一直到1986年底都没有凑齐棺料，最后是从福建漳州买的。
具体说到清朝皇帝的棺材，与汉人的不同。汉族人的棺材是平顶的，从棺头看是四边形的“方盒子”，而满人的棺材则是五边形的：上尖下宽，有脊，中间突起，向两边倾斜，内部宽大。因为这种棺材有别于汉人的棺材，行内一般称为“旗材”或“满材”。
清朝皇帝都是满族人，他们的葬具都是“满材”，乾隆的棺材就是这一类。不过，乾隆时期这样的棺材不能直呼为棺材：皇帝、皇后的葬具称“梓宫”，皇贵妃以下至嫔称“金棺”，贵人以下称为“彩棺”，棺具大小、质地、颜色及相应饰件，均大相径庭。帝后陵寝地宫放置棺材的地方，也不叫“棺室”，而称“金券”。
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在盗墓圈，“棺材”也是绕着说。——四块子。——狗碰头。——狗棚子。——斗。——材。——盒子。——匣子。——糊老。本为红白贴行话，借称。
——外套。指棺材外面的套棺，即椁，石匠间隐语特指石椁。如果说“等外套”，则是指丧家没有钱给死者买棺材。