在中国几千年的历史上，君王、皇帝多如牛毛，其中，能够与唐宗宋祖那样具有文韬武略的皇帝相媲美的不多，而清圣祖康熙——爱新觉罗.玄烨就是这不多之中的佼佼者。
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一般说来，被后世誉为“祖”的都是开国皇帝，可康熙帝如果从满清正式立国算起，应该是第四代，即便是从定鼎中原后算，也是第二代，然他却被后世谥号为“圣祖”，这究竟是什么原因?
倘若认真地研究一下清史人们不难发现，康熙帝从十三岁计擒权臣鳌拜开始，平三藩，收台湾，退俄寇，征西疆，治黄河，免租税，哪一件事都是了不起的丰功伟绩。所以，到康熙四十年前，整个大清帝国直可谓是河晏海清，国丰民足，万邦来朝，雄视天下。但是，所有这一切都不能完全说明他雄才大略的全部和精髓，而只有领略了他在驾鹤西去之前、准备交班时的一系列举措，方可获得什么叫“伟大”的真谛。
与其它朝代一样，清王朝也存在着这么一种现象：开国之初万众一心，缩衣节食，勇于进取，励精图治，忠奸黑白泾渭分明。可一旦承平日久，大大小小的官吏便开始骄奢淫逸，蝇营狗苟。其间，大地主、大商人与官府、权贵勾结而残民以逞;军政官员冒领军饷，瓜分国库，蜕变成城狐社鼠。故而，到康熙五十年左右，大清国表面上尽管越发的繁荣昌盛，歌舞升平，但实际上已经是国库空虚，各种社会矛盾和隐忧已令有识之士不寒而栗。其中，最为突出的是各级官吏的贪污腐化，行贿受贿。虽然当时康熙皇帝年事已高，疲极倦政，已有心无力地亲自来作治吏这样一篇大文章，但他作为无书不读、深谙历史的一代大政治家，岂能不懂得“治国即治吏，吏坏则国亡”的道理!因此，接下来的首要任务自然就是在众多皇子之中挑选一个一身正气，刚正不阿，既有菩萨心肠，更要有霹雳手段的人承继大统，只有这样才能保证大清国祚永续，富强昌盛。
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其实，满清从努尔哈赤起就有一个较之于其它朝代非常具有先进性的、独特的传统作法，即所有皇子一旦成人便开始学习政事，或入各部政府实习参赞，或派往全国各地微服私访，体察民情。而在这样的过程中，每个人的人品、性格、能力、水平等等，均可得到全方位的展示，从而有利于皇帝的甄别和选拔。
那么，康熙朝的皇子们在实践中都是怎样表现的呢?太子胤礽懦弱昏聩，已经两次遭贬。三阿哥胤祉深藏不露，八面玲珑。八阿哥胤禩霸气内敛，惯于作秀，善于交通权贵，更善于笼络收买人心，朝廷里的诸多大员小吏，甚至包括九、十、十一阿哥都“紧密地团结在以八阿哥为核心的集团周围”，气焰熏天，当时朝野均认为接班非他莫属!十三阿哥胤祥、十四阿哥胤禵均为侠肝义胆之士，英武豪爽。可此二人统领大军纵横疆场有余，文心周纳，老成谋国不足。尤其是十四阿哥还与老八若即若离，互为依靠却又勾心斗角。唯独四阿哥胤禛不依不靠，慎独正行，特别是在追缴赃款，惩治贪腐之事上大义凛然，唱红打黑毫不手软。如此，得罪了不少皇亲国戚，封疆大吏，以至于当时的官场上给他起了个“活阎王”的绰号，其若不是“皇二代”，恐怕早就被人黑掉了。
深切地体察了诸皇子的优劣，康熙帝内心已将接替大位的人选锁定在四阿哥与十四阿哥两人身上，只是迟迟难以最后定夺。于是，他向桐城派的学术领袖，当时以布衣身份在上书房行走，亦师亦友的方苞先生求教：诸子皆佳，惟四子与十四子甚慰朕心。然，何人可继大统，朕殊难决断，望先生一言以决。
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方苞不愧是大学问家，他不正面回答，却用比喻说理道：此乃皇上家事，臣本不该置喙。然，皇家无私事，家事即国事。故，臣有二法可为圣上决疑——治大国如烹小鲜，火候、作料无不取决于掌厨之人。当下火头已弱，味淡无盐，亟需能够旺火且敢于下重料之人也，此其一。其二，选皇子立一国之君，除其本人外，尚可注重皇孙，若皇孙天纵英明，则可保大清三代盛世。