蓝玉，明朝初建时期一员骁勇善战的猛将，战功仅次于常遇春、徐达。此人身材高大，面如重枣，看上去有点像蜀将关羽的样子。他是常遇春的妻弟(小舅子)，“临敌勇敢，所向皆捷”，常遇春多次向朱元璋称赞这员部将。常遇春去世后，蓝玉追随徐达、傅友德，在征战中，屡建奇功。
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南征北战的大将军徐达去世，蓝玉脱颖而出。多次统率大军北伐、西征，战无不胜，攻无不克。洪武二十年，他被提升为大将军，驻扎在长城边的蓟州。逃亡蒙古的元顺帝孙子脱古思帖木儿，不甘心失败，经常南下骚扰。朱元璋命令蓝玉统领15万大军前往征讨。蒙古军队退至捕鱼儿海(贝加尔湖)附近，满以为蓝玉的军队缺乏水草，不可能长驱直入，毫无防备。明军在沙尘暴的掩护下，如同神兵天降，突然袭击，蒙古全军覆没，脱古思帖木儿与太子，在几十名骑兵保护下逃跑，其余8万人被俘。朱元璋得到捷报，大喜过望，把蓝玉比喻为汉朝的卫青、唐朝的李靖，进封他为凉国公。
战功显赫的蓝玉是个粗人，没有文化，性情暴躁，刚愎自用，得到皇帝的赏识宠信，愈加骄横恣意，做出种种目无法纪的事情。
他蓄养了奴仆、义子几千人，作为随从亲信。这批人依仗主人权势，横行乡里，霸占民田。负责纪律检查的御史，接到民众投诉，要依法惩办这些奴仆、义子。蓝玉藐视王法，恼羞成怒地把御史赶走。
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他北征回师，连夜赶到长城喜峰关。此时关门已经紧闭，守关官吏在关城上查明情况，没有及时开门，他竟然纵容士兵毁关闯入。
—他北征回来，贪污缴获的大量珍宝，把元朝的皇妃据为己有。朱元璋获悉后勃然大怒：蓝玉如此无礼，怎么配得上大将军的称号?那个皇妃听说皇帝动怒，惊惶自尽。蓝玉上朝时，朱元璋当面严厉责备，要他今后加强道德修养，痛改前非。朱元璋本来打算进封蓝玉为梁国公，鉴于这些劣迹，改为凉国公。
更为严重的是，他竟然无视皇帝的威权，恣意骄纵。皇帝召见，赐坐交谈，或随侍宴饮，他一言一行总是傲慢而粗鲁，一点没有“人臣之礼”。他带兵在外，常常超越权限，擅自决定将校的升降，不向朝廷请示报告。
为了显示自己的威权，任意对军士施加黥刑—在脸上刺字，以此来挟制部下，使军队成为自己的私家武装。西征回来，皇帝赏赐给他“太子太傅”的头衔，其实这个大老粗根本不可能成为太子的老师，只不过是一个荣誉而已。蓝玉居然不识相，大发牢骚：难道我还不配当“太师”吗?
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这就激化了将权与皇权的矛盾，是朱元璋绝对不能容忍的。早在洪武六年，朱元璋目睹开国元勋飞扬跋扈，倚功犯法，特地命工部铸造铁榜，写上申戒公侯的条令，警告他们不得倚仗功劳过于放肆。这个禁令已经隐约透露了然后铲除的方针，胡惟庸党案爆发后，蓝玉自然难逃一劫。
当时就有人揭发蓝玉属于“胡党”，朱元璋没有予以理睬。《明史纪事本末》的作者谷应泰解释其中的原因：皇上因为他功劳大，不予追究。其实，内中另有隐情。
洪武四年，常遇春的女儿被册封为太子妃，常遇春成了太子的岳父，蓝玉以常遇春妻弟的身份成了太子的舅舅。蓝玉的女儿则被册封为蜀王妃(蜀王是朱元璋十一子朱椿)。因为这些关系，朱元璋投鼠忌器，暂时不对蓝玉下手。
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洪武二十五年，太子朱标英年早逝。太子一死，朱元璋已无所顾忌，决意对蓝玉下手。一向与太子以及蓝玉有矛盾的燕王朱棣，要父亲继续清洗异己分子，说：在朝诸公，恣意妄为，将来恐怕尾大不掉。含沙射影地指向蓝玉。
于是，一张陷人于法的罗网悄悄地向蓝玉袭来。