咱先讲段隋朝的事。
张威是隋朝的开国大功臣，拜青州总管，得赐钱八十万，米五百石，杂彩三百段，权势和富贵都有了。可是张威尚不知足，在青州大治产业，鱼肉百姓。隋文帝知道了，很生气，后果很严重，罢了他的官，撤了他的职，让他提前在家养老。
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后来，隋文帝祭祀泰山，群臣躬逢其盛，以前的老臣也都前来道贺。隋文帝看到了夹杂在人群中的张威，心有所动，对他说：“自朕坐拥天下以来，就对你委以重任，可谓推心置腹。可是你却不修名行，唯利是图，既不只孤负朕心，也连累了你一生名德。”
感慨过后，发现张威手里没有拿笏，就问：“公所执笏今安在?”张威顿首回答：“臣负罪亏宪，无颜复执，谨藏于家。”隋文帝说：“可持来。”张威第二日奉笏以见。隋文帝又语重心长地说：“公虽不遵法度，功效实多，朕不忘之。今还公笏。”于是复拜洛州刺史，后封睆城郡公。
上面所说的小故事中的笏，是一块狭长的板子，《礼记》中记载“笏长2尺6寸，中宽3寸”， 是古代中国官员身份的象征，是他们朝见皇帝时的必备用品。
唐朝崔琳子的子侄辈有几十人在朝中做了大官，每年过节举行家宴，有一张用来专门放置笏板的坐榻上就会堆满了笏板，所谓“笏满床”成为了当世美谈，羡煞旁人，崔家也常常以此为豪。
《红楼梦》第一回《甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀》中就出现有那么一句：“陋室空堂，当年笏满床;衰草枯杨，曾为歌舞场。”
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有一个成语，叫做“袍笏登场”，原意说的是指官员打扮的演员登场表演，后来就直接表达为新官上任了。
按照《释名》的解释：“笏，忽也，备忽忘也。”也就是说，笏板最初的用途，是古代大臣朝见天子时，用来记录天子的命令或旨意，也可以将自己要对天子上奏的话记在笏板上，为备忘提示用。《礼记·玉藻》的记载也说明了这一点：“凡有指画于君前，用笏;造受命于君前，则书于笏。”
在纸张没有发明之前，以“笏”备忘，确实很有必要。而纸张出现并普及后，笏便成为礼节性用品。
南宋诗人陆游在《老学庵笔记》中说：“今阁门习仪，以先笏叩额拜，谓之瞻笏，亦不知起于何年。”这说明笏只是作为一种礼节器具出现，已经不是单纯用来记事了。“以先笏叩额拜”，即用笏板贴紧自己的额头向皇帝行跪拜礼，挡住自己的脸，眼睛盯着笏板，谓之“瞻笏”，避免直视皇帝，表示出对皇帝的敬意。陆游说“亦不知起于何年”，近代有学者考证，这一行为在商朝时代就开始使用了。
至于笏的制作材质，有玉、有象牙，也有木、竹等等。
《礼记》的《玉藻》称：“笏，天子以球玉，诸侯以象，大夫以鱼须文竹，士竹本象可也。”可见，什么人用什么材质，是有严格规定的。
纸张发明后，皇帝不再使用笏了，则大臣的用笏又重新划定了等级。以唐代武德四年以后来说，五品官以上才能用象笏，六品以下用竹笏。对形状也有规定，三品以上的笏，前拙后直，五品以上，前拙后屈，后又改为上圆下方。
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《舆服杂事》称：“古者贵贱皆执圭，书君上之政令。有事，则搢之于腰带中。五代以来， 唯八座尚书执笏者，白笔缀手板头，以紫囊裹之。其馀王公卿士，但执手板，板主于敬，不执笏，示非记事官也。”
在唐德宗朝，出现过一个“击贼笏”的典故。《旧唐书》卷一百二十八《段秀实列传》记：朱泚谋反，召段秀实议事，段秀实以笏击泚，大骂，被杀。后以“击贼笏”为称颂忠贞或正气凛然的典实。
清朝时，因为其朝服为马蹄袖服饰，大臣见到皇帝就得打马蹄袖“啪嗒”两声下跪，为了让该过程干脆利落，就废弃笏板不用了。