宋哲宗赵煦即位时只有10岁，虽然年纪很小，但坐在朝廷上却是神情庄重，言谈举止不失帝王风度。史书上说他“天表粹温，进止中度”。
一次在大殿上，有个太监拿奏折时，不小心把宋哲宗的头巾碰掉了。当时，宋哲宗才剃过头，头巾突然掉下来，头皮显得明光发亮，看起来滑稽可笑。殿上的大臣都忍俊不禁，只好低着头装作没看见。太监也吓得惊慌失措，站在那里不知道如何是好。旁边另一个太监急忙拾起头巾，重新给宋哲宗戴上。宋哲宗始终坐在那里，不发一言，不动声色，好像什么事也没有发生一样。散朝后，宫内总管过来请示如何处理那个太监，宋哲宗这个时候反而微笑着说:“区区小事，不必计较。”对这个无意出错的太监不再进行追究。
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后来，辽国派了一名使者来觐见宋哲宗。宰相蔡确考虑到辽人的长相看起来有些特别，而且衣着打扮和汉人也不一样，担心年幼的宋哲宗见到后害怕。于是，蔡确就提前给宋哲宗详细讲解辽人的各种情况，请皇帝见到辽人后不要感觉惊奇，免得失态。宋哲宗听着，毫无表示。蔡确不放心，又反复讲了好几遍。等到蔡确不说话了，宋哲宗这才板着脸问:“这个辽人是不是人?”蔡确当时没有明白皇帝的意思，应声答:“当然是人，是属于其他种族的人。”宋哲宗冷冷地说:“既然是人，有什么可害怕的。”蔡确愣了半天才回过神，知道这个小皇帝不简单，赶紧行礼退了下去。
宋哲宗虽然少有大志，但寿命不长，年仅25岁就病逝了，是北宋寿命最短的皇帝，也是葬在巩义陵区的最后一个北宋皇帝。