越王尝夫椒之战一败之后，自知行事鲁莽，不该不自量力，于是深刻反省了自己的作为，开始养精蓄锐。正是在失败中得到了悔悟，正是卧薪尝胆积蓄了力量，才有了后来三千越甲可吞吴的气势，那么在一个元气大伤的国家里，越王勾践到底是怎样卧薪尝胆才积蓄了伐吴力量的呢?
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夫椒之战后，为了安抚民心，勾践下了罪己诏，承认这场战争的恶果是自己造成的，下令安抚国民，随后把国政交给诸大夫管理，自己带着范蠡等人去吴国给夫差当奴仆，忍辱负重多年，终于让夫差放下了戒心，在三年后被释放回国。
可是过刚或许易折，过柔则不堪重负，但是那些能屈能伸，忍辱负重者方是百炼成钢，能成大业之人。
勾践回国后就制定了复兴国家的计划。在内政方面，鼓励生产、奖励繁衍、照顾孤寡贫疾，并教育子弟，同时礼贤下士、招揽人才。而在外交方面，韬光养晦，暗中鼓励吴国北上伐齐、晋，而越则与之相反，“结齐、亲楚、附晋”。
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许多事想着简单，做起来其实很难。所以越王勾践害怕自己会在这逐渐好转的祥和气象里忘记了自己的家仇国恨，于是卧薪尝胆，经过“十年生聚，十年教训”，使越国强盛起来。
这个时候的吴国并不知道自己放了自己的掘墓人，正在积极得向中原扩张势力。
公元前489年，吴国攻陈，次年伐鲁，而后又联鲁伐齐。这场伐齐之战，吴国大胜而归，史称艾陵之战。
在发动这场战争时，吴王夫差筑邗城，开邗沟，以通江淮，为挺进中原做准备。而勾践派人率万名民夫协助吴国开凿邗沟，并且在大军开拔前还送去了礼物。这样做一则是为了示弱，二则要煽动吴国与中原强国的纷争。吴人都很高兴，只有一个人很清醒地认识到越国的野心，这个人就是一直劝吴王先不要伐齐，而先灭越的伍子胥。
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但是吴王不听，在伐齐大胜归来之后，听信谗言，命伍子胥自杀了，可见吴王确实不把越国当回事了，而身边唯一一个曾给他提醒的人也被杀了。艾陵之战是吴国的胜利，也让吴王被冲昏了头脑，因胜而骄。越王勾践就在这样一个环境里逐渐地成功蓄力，然后等待一个反击的机会。