阿三的来历有几种说法：
其一，那时的人形容猴子即“阿三”，举凡洋人，在国人看来，皆如猴子般形貌举止，尤其以印度人之面貌黧黑更甚，故此蔑称印度人为“阿三”。
印度人
其二，据说因为印度人由于殖民地的关系，做公务员是要懂英语的，而他们因为懂英语的关系，却也喜欢在中国人面前摆谱，通常在说一些不流利中文时，总会不自觉地加一句“I SAY……”(我说…)由于 I say 的发音和“阿三”很接近，因此便有了“阿三”的称呼。
其三，过去印度人因为自己是不结盟运动(亚非拉好几十个国家组成的一个松散的联盟)的领袖，便狂妄的宣称美国是一极、前苏联是一极，而他们作为不结盟运动的领袖，是当之无愧的第三极。于是中国人便叫他们“阿三”以戏谑之。
其四，印度曾是英国的殖民地，因此有许多印度人为英国政府工作，比如上海租界内就有印度警察，而英国体系的公务人员(尤其是警察)长久以来都习惯被称呼为SIR，另外上海人一向习惯在单音节的单字前面添加一个“阿”字。所以上海人叫着叫着就把阿Sir叫成了阿三。此说法最为靠谱。
其五，当今网友的说法。印度一直想做老大，但前面不是还有美国和俄罗斯吗?所以再怎么排最多也就是阿三了。故曰“阿三”。
印度人
其六：以前在上海租界的时候，租用的洋人被称为洋鬼子，租用的中国人叫二鬼子，(后来被称为伪军或二鬼子什么的，就是中国人，《亮剑》里面有这个称呼)。雇佣的印度人叫三鬼子。上海人习惯称呼前加上阿，比如阿宝，阿亮什么的，所以后来把三鬼子演变成了阿三，是有贬义的意思，和洋鬼子、日本鬼子是一个意思。
其七：将佛法传入我国的达摩祖师原是南印度国的三王子。
其八：二十世纪，大印度地区分裂为巴基斯坦和印度，后东西巴基斯坦又分裂为巴基斯坦和孟加拉国，总共三国。
其九：印度Assam(阿萨姆邦，印度东北部的邦)，该地区出产的红茶非常有名。其发音显然近似阿三，因此(个人猜测)可能缘于此。
其十：印地语字母表的第一个字母为अ，该字母读音为“阿”，且该字母形状就像数字3 。
印度人
其十一：民国时期上海的外籍巡捕所着制服，臂章上有三条横的标记。百姓俗称“三道头”。着此类服装多为印度籍人士，加之其职业是为外籍殖民者充当爪牙，故时人蔑称之为“印度阿三”。
其十二：出于电影《大话西游》里唐僧说的“印度阿三”，让一部分人认识到印度人也可称“阿三”。