秦琼，字叔宝，生年不详。因叔宝的名头在民间太过响亮，以至《旧唐书》作传时，也记为秦叔宝。秦琼为齐州历城人(今山东济南)，父亲是北齐一名不见经传的录事参军。周灭齐时，秦父战死沙场，遗腹子秦琼便和母亲相依为命，过着孤苦贫寒的生活。也许是老天爷的眷顾，少年时以讲义气著称的秦琼，长大后，体形高大，威猛剽悍，在家乡有了一定的知名度。
隋大业年间，秦琼在隋右骁卫大将军来护儿帐下当兵，曾随来护儿征战高丽，因作战勇敢，倍受来护儿青睐。后来秦母去世，来护儿派人前往吊丧。部下感到奇怪，问：“士卒死亡和丧亲的大有人在，将军从未降身过问，为何独吊秦叔宝?”来护儿说：“此人不但勇悍，且有志节，必当自取富贵，岂得以卑贱处之。”
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不久，秦琼跟随河南道十二郡讨捕大使荥阳通守张须陁，在下邳与农民军首领卢明月作战。卢军拥众十余万，而隋军不足万人。因众寡悬殊，隋军在距敌六、七里处扎寨，双方相持十几日，隋军粮将尽。张须陁在营中召集众将说：“我军粮尽，将退军，敌见我退，必轻出追我，若我军不战而奔，必全军覆没。但敌军既出追我，营内必空，若我军能以千人袭其营，必能大获其利。因为敌人可能会回军救营，奇袭者也会大有危险，为了全军安危，谁敢领命冒险前往?”帐下鸦雀无声，无人开口领命。张须陁十分焦急，大声喊道：“谁为吾行者!”“我愿往!”终于有人开口了。循声望去，原来是军阶较低的秦叔宝和罗士信开了声。张须陁当即命二人为正副敢死队长，分领一千精兵连夜埋伏于接近敌军的芦苇间。清晨，张须陁大开营门，匆忙撤退。俄而，卢明月果然倾营追赶。趁卢营空虚，秦琼率一千敢死队伏兵，以最快的速度冲向敌营。只听得杀声震天，敢死队无不以一当百，杀溃守营士兵。拔旗放火，营中大乱，大火了焚烧三十余寨。卢明月无心恋战，回军救营，张须陁返身奋击，秦琼率军夹击，卢明月大败，仅率数百骑逃去，张须陁以少胜多，大获全胜。经此一仗，秦叔宝的威名一夜间传遍军营。
在之后的战斗中，秦琼以勇悍屡立战功，授建节尉，成为张须陁一个方面军的将领。隋大业十二年(公元617年)，张须陁讨伐瓦岗李密于荥阳，不幸中伏身死。秦琼率残部投靠了隋河南道讨捕大使裴仁基。大业十三年，裴仁基遭监军御史构陷，裴遂率众以虎牢关投归了李密，秦琼也随裴仁基归了李密。
秦琼为人忠义，深得李密信任，授统领内军的骠骑将军。内军是作为李密卫队从军中挑选的八千精兵，李密常说：“此八千人足当百万。”在一次与宇文化及于黎阳童山(今河南浚县)的大战中，李密被流矢射中，坠马后不省人事。李密的随从早已四散，幸得秦琼拼死相救，召集部属，击退敌军，方保住了李密一命。
然而，事情并未就此而止，作为一代战神的秦叔宝，却在其后的演绎中，由忠心护主的战神变成了驱鬼避邪的门神。这却是为何?
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《隋唐演义》和《西游记》演绎了战神变门神的不同民间传说版本。《隋唐演义》是这样说：“一日，太宗忽然病起来，众臣日夕问候，太医勤勤看视。过四五日不能痊可，恍惚似有魔祟。惟秦琼、尉迟恭来问安时，颇觉神清气爽，因命图二人之像于宫门以镇之。”邪祟绝迹，遂传至民间。
《西游记》这样说：唐贞观年间，长安附近的泾河龙王为证实算命先生灵不灵，与神算袁守诚(钦天监台正袁天罡的叔父)打赌;老龙王为求一时之胜，滥用权力，触犯天条，其罪当斩。玉帝委派人曹官魏徵在第二天午时三刻监斩。为了保命，泾河龙王开后门向魏徵在人间的领导唐太宗求救，请他第二天务必拖住魏徵，领导认为魏徵是自己的手下，也就满口答应了。
第二天，唐太宗召魏徵入朝，并让魏徵陪自己下棋。谁知午时三刻一到，正在下棋的魏徵就打起了瞌睡，唐太宗也未太在意，而魏徵却利用这个瞌睡，梦斩老龙王。
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被斩的老龙王阴魂不散，怪唐太宗言而无信，提着一颗血淋淋的龙头，在宫中大吵大闹，呼号讨命。唐太宗既惭愧又难过，夜夜被泾河龙王的冤魂吵得无法入睡。他只好将此事向群臣通报，以求解困之策。尉迟恭说：“创立江山，杀人无数，何惧鬼乎?”秦叔宝说：“陛下宽心，今晚臣与敬德把守宫门，看有什么鬼祟。”当夜，二将戎装侍立宫门，果然一夜无事。如此一连三四夜，也是夜夜平安。但总不能让他们二位每天值夜吧?唐太宗不忍二将辛苦，遂命画师阎立本，将二将的戎装图形画在布帛上，张贴于宫门两侧，以镇后宫邪祟。后来传至民间，这两员大将便成了千家万户的守门神了。其中执锏者是秦叔宝，执鞭者是尉迟敬德。
说穿了，门神就是门卫，是需要尽心尽职，忠心耿耿，同时兼有过人的身手来保主人的。从在民间流传极广的隋唐英雄来看，秦叔宝与尉迟恭无疑是最佳人选，再加上大唐对后世的影响，因此，就由他们取代了老门神神荼和郁垒兄弟，而成为了新门神，并且忠心耿耿地为人民服务，一直站到了今天。