人鱼，传说中的海洋种族。有个别研究认为美人鱼可能是在古猿进化成早期人类的过程中，在水中生活的一个分支。在进化过程中人类已经遗忘了他们，而只以神话的形式留存了下来“人鱼”是日本传说中的动物。综合古人写的关于“人鱼”的书籍来看，人鱼的嘴像猿猴般突出，牙齿像鱼般细小，鳞片闪耀金光，声音像云雀笛一般清冽。海里、河里都有“人鱼”但不会说话，身上 散发芳香，肉也非常美味，传说吃了人鱼肉就可以 长生不老。另外，刮起暴风前多可捕到“人鱼”，人 们相信如果把入网的“人鱼”杀掉，日后会发生坏事，因此，渔夫捕到人鱼会放回海里。
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“人鱼”传说，过去的人把“人鱼”漂流到海岸上视为不吉，要去神社祈祷。镰仓幕府时代，人鱼多次漂流到出羽(现在的秋田县、山形县)的海上，这事每次都会被紧急上报给幕府。幕府经过占卜后，认为这是战乱的征兆而去祈神。
日本人鱼木乃伊
最早的“人鱼”是在推古天皇二十七年(619年) 的近江(滋贺县)蒲生郡出现的。据说外形很像人类，人们都把它当做罕物。
传说宽永年间(1624— 1644年)，若狭(福井县)有个渔民出海捕鱼时，发 现岩石上有一只“人鱼”，用船桨打死了，把尸体投 入海里正要返航，海上起了飓风和海鸣，持续了十七天，过了三十天又发生了大地震，据说整个乙见村都落入了地缝里。人们认为这是海神在作祟。因此，“人鱼”也被看做海神。
日本现存的人鱼木乃伊大都是全长60至80厘米，上身人类下身鱼的，这些都挺小。但是，全长170厘米的男性人鱼木乃伊被供奉在静冈县的天照教本部内。
天照教于明治2年(1969年)由德田宽丰教祖创立，而本部则是在明治12年(1979年)建立起来的，主要祭奠天照皇太神和天地诸神。教祖德田宽丰是原来的水户藩士(不满幕府大老兼彦根藩藩主井伊直弼的水户藩激进浪士，于安政七年三月三日( 1860年3月24日)发动了樱田门外之变，于江户城樱田门外突袭准备进城的井伊直弼队伍，井伊直弼当场惨死)，本社的造成是受了山冈铁舟和清水次郎长的影响。20世纪90年代，当时的三代目已故的德田达诚向外界透露，这个人鱼木乃伊是初代教祖即德田宽丰于明治12年在山阴山阳巡教之时，在播磨这个地方遇到了浦上老人，浦上老人将其赠予德田宽丰。浦上老人还将口口相传的人鱼木乃伊的略历告诉了德田。
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很久以前，圣德太子在琵琶湖附近的石山寺学习佛戒经文，突然湖中跃出了一只大声讲话的人鱼。人鱼这么说道：“我是几年前在此打渔的渔人，因为犯杀生之罪，受到了神明的冥罚，才变成这般模样。
现在，我听闻太子的法戒，无限的善缘所归。佛法是神意未萌的花，保全末世不再杀生。为了消灭生生世世的积罪，请将我的身体保存起来，以供后世明戒，将我的故事传下去，警示人们不再犯戒。”说完，突如天地鸣动，人鱼气绝。太子将遗体带至石山寺，制成木乃伊，当成宝物保藏起来，才得以流传至今。
不幸的是，滋贺县大津市的石山寺创建于761年，而圣德太子死于622年，即石山寺是在圣德太子死后139年创建的。鉴于移交的情况下推测，这具木乃伊至少是在江户末期以前就存在了。
另外，天照教相传，见过这个木乃伊三次，就会有看到人鱼的灵梦的善缘，也会长命百岁、子孙满堂，所以，这个木乃伊可谓吉祥之物。
人鱼木乃伊被安置在宝物殿的玻璃柜里。全身土黄色，尾部和肘部弯曲，背筋伸展，正面直立地固定在玻璃柜里。胸前的手弯曲的半握着，头部微垂，圆眼睁开的很大，嘴也很大，但面部表情看不出来临死时的苦痛。
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鼻子也很大，口中并排着许多牙齿。一般的人鱼木乃伊上半身没有鳞片，而这具木乃伊胸前也覆盖着鳞片。
昭和30年代，同县三岛市的已故著名考古学者轻部滋恩看过这个人鱼木乃伊后，这样说道：“这个木乃伊是根据《和汉三才图会》中描绘的人鱼形象制作的。木乃伊的口应该是鲑鱼的口。
木乃伊身上有被虫食的痕迹，也有鳞片剥落的痕迹。德田达诚解释说，虫食的痕迹是1000多年的岁月之痛;鳞片的剥落是信徒们摘下来食用以求健康和长寿。