伊尹生于公元前1649年，名挚，“尹”是官职名，等同丞相，也就是他后来担任的职位。伊尹是生于夏朝晚期，后辅佐商汤讨伐夏朝，建立商朝，是当时著名的政治家、思想家。据记载，伊尹在商朝为相长达五十余年，死时正好100岁高龄。
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伊尹出生于有莘国，是一个奴隶。从小聪颖好学的他，一边田间劳作，一边学习尧舜的治国之道，是贵族子弟的老师。商汤听说伊尹后，求贤若渴多次带着厚礼前来聘请，可惜有莘王一直不答应。直到商汤娶了有莘王的女儿，伊尹才得以成为商汤的臣子。
伊尹来到商汤身边后，成为了他的老师继续着自己的教育事业。伊尹教商汤的主要就是尧舜之道，就是仁德的治国执政理念，此外为他策划了之后讨伐夏朝拯救黎民百姓的战略。等到夏桀的暴政使他众叛亲离成为独夫后，伊尹便辅佐商汤开始伐夏，最后建立了商朝。伊尹建下大功，被封为尹，就是右丞相。从此以后，伊尹在商朝为相五十余年，经历了商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁这五代君王，不但辅佐他们，也可以说是他们的老师。
伊尹在担任商朝的尹的期间，他主张以“调和五味”等烹饪方面的方法来治国，把商朝治理得很好，经济繁荣，政治清明，可谓国力强盛。因此，伊尹被后来的老子评价为“治大国若烹小鲜”的贤相。伊尹100岁时逝世，被以天子之礼安葬在商汤的陵墓旁边。
太甲杀伊尹
伊尹是一代贤相，不仅是因为他是商朝开国功臣，先后辅佐多位君王，更与他放逐太甲又重新扶立他为王的故事颇有关系。这个故事在《史记》、《孟子》等多部古代经典中都有相同的记载，但是在史书《竹书纪年》中最后却发展成了太甲杀伊尹。
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《竹书纪年》是春秋战国时期创作的一部史书，记载的是夏朝到战国的历史，西晋时被盗墓者发现而出世。虽然该书对先秦历史的记载，有许多地方与《史记》等正史的传统记载有很大的出入甚至相悖，但它的有些记载因为与考古发现的甲骨文符合，所以被认为更加接近史实。伊尹放逐太甲的这段历史就是它与传统史书中的记载相互不符的一处。
传统史书记载，伊尹放逐太甲于桐宫，期间自己代为执政，三年后，伊尹把改过自新的太甲迎接回去并重新扶立为王。《竹书纪年》对这段故事的记载却是，伊尹放逐太甲后，自立为王，七年后，太甲逃出桐宫杀死伊尹，任用他的儿子。
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两种描述相差很多，太甲杀伊尹的版本不仅讲伊尹的死提早了十几年，还把他一直以来贤相的形象彻底颠覆。虽然这个版本看似更符合当时的历史背景，但因为传统版本有出土的甲骨文等文物的史料证据，相对而言更有可信度。而且假如认定传统版本为假，则可以推测孔子、孟子、司马迁等先贤当时不是作了假就是被蒙骗，影响极大。所以对这一历史，史学界至今没有确切的定论。