弘历是雍正的四皇子，为钮祜禄氏所生。1711年弘历出生，弘历自幼聪明伶俐，五岁就能读诗作诗，深得雍正的喜爱。
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康熙在位时，一次来到雍亲王府，当时雍亲王府在圆明园，父子两人相谈正欢时，雍正说自己两位儿子，还从未见过康熙。康熙听后，便让雍正带弘历、弘昼两兄弟前来拜见。康熙一眼就被气质不凡的弘历所吸引。康熙早有听雍正说过弘历，是位好学之才。过后，康熙便将弘历接入宫中进行学习，偶尔空闲之时，自己也会教导弘历在文学武术方面的知识。弘历乖巧深得康熙喜爱，雍正身为父亲，自然也为弘历而骄傲。弘历的才能不只体现在文学方面，在武术上，弘历依然非常擅长，小小年纪的弘历，在箭术方面非常擅长，康熙经常当着文武百官表扬弘历。有一次射击，弘历表现的十分完美，康熙奖励给他了一件黄马褂。
康熙去世后，雍正继承皇位。在他继位后很短的时间，就决定立弘历为太子。雍正在乾清宫“正大光明”牌匾后写下弘历的名字时，此时弘历13岁。在他23岁时，雍正将他封为和硕宝亲王，并且让他参与政事。
雍正去世后，弘历继位，成为新一任君主，年号改为“乾隆”，在政事上勤勤恳恳，为建立“康乾盛世”，做出了不可磨灭的贡献。除此之外，乾隆皇帝听从父亲的教诲，对母亲钮祜禄氏十分恭敬孝顺，弘历继位后，将母后封为尊贵的皇太后。
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甄嬛传弘历的性格
甄嬛传中的弘历，实际上是一个深于城府的角色。弘历是皇上与一位低贱宫女所生，生母因为难产而死。弘历从小就没了母亲，也得不到父亲的宠爱，出生后便被养于圆明园，尝遍了人间疾苦，这也造就了他后来深于城府的性格。
幼年时，弘历为了见一面雍正帝，在皇上的寝殿外跪等。在各嫔妃们来给皇上请安时，弘历第一次见到甄嬛，一句“儿臣觉得莞娘娘十分亲切”，讨得甄嬛的欢心。后来，甄嬛一直对弘历多方照顾。甄嬛自甘露寺回宫后收养了弘历。弘历含泪对甄嬛说：“有额娘在，我就不是没有额娘的野孩子。”甄嬛让弘历记住：“你是爱新觉罗氏和钮祜禄氏的儿子，你是皇上的儿子、尊贵的皇子，和其他阿哥都是一样的。”自此，两人互相依附，在后宫中争取更高的地位。
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然而，弘历认为甄嬛的亲子可能会阻碍自己登上皇位，以郑伯克段于鄢的典故试探甄嬛。虽然甄嬛一直表态要弘历即位，可弘历对弘瞻始终不能释怀。后来甄嬛只能提出将六阿哥过继给果郡王。帝王家的孩子，总是比较早熟些，更何况弘历自小经历困苦，后来又惨遭皇后迫害。或许早在圆明园四阿哥和甄嬛“偶遇”时，那声“菀娘娘倍感亲切”就是藏着心思的吧。