张之洞大有作为的时期是19世纪80年代至20世纪的前10年。这个30年，是中国延续几千年的封建制度行将灭亡，是中华民族必须作出新的选择的30年。张之洞恰逢在这个30年中任两广总督和湖广总督，这使他有机会、有能力成为了这个时期中国发展的中流砥柱。
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张之洞是接受慈禧太后托孤的唯一汉大臣，在晚清的政坛上举足轻重。1901年，流亡西安的慈禧，面对闯进国门的八国联军，真正意识到必须变革才能救国，因而颁发上谕，宣布变法。由两广总督调任湖广总督的封疆大吏张之洞为之欢欣鼓舞，随之联合两江总督刘坤一，连上三道奏折，备陈学习西法、变革旧法、兴学育才的主张。这些主张为慈禧一一采纳，成为晚清治国的基本思路。
事实上，早在1889年，任两广总督时的张之洞就开始打算在广州建炼铁炼钢的工厂，并委托驻英国公使刘瑞芬购买机器设备。由于调任湖广总督，这个拟办的工厂就跟着到了湖北，厂址设在汉阳。本来据张之洞的设想，这个汉阳铁厂的生产能力全部发挥出来，每年可出精钢、熟铁3万吨。不过事实上从来也没有达到过这样的产量。当时的情况是，张之洞对于冶炼工业毫无经验，也缺乏这方面的知识和专家，他在建铁厂之前甚至还不知道哪里有煤矿，哪里有铁矿，就贸然要在广东建厂。幸而他调任湖广总督，厂址设在汉阳，在不远的大冶找到了铁矿。但汉阳铁厂开工时，炼焦煤尚无着落，仍在四处寻找。尽管这个厂从一开始就步履危艰，但毫无疑问，当时办这样一个厂，是张之洞试图以实业救国的壮举。这个厂是当时东方最大的钢铁厂。它的意义，已经远远超出了办厂的本身。加之他在武汉陆续办起的枪炮厂、织布局、纺纱局、制麻局、缫丝局，正是未来工业大城市武汉的基础。
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路星河与同桌不和，被老师批评了一顿，一气之下搬到耿耿所在的班级，坐到了耿耿的后面。耿耿与路星河是初中同学，两人再次聚首，分外惊讶。路星河为人放荡不羁，初到耿耿的班级便出言顶撞老师。蒋年年非常佩服敢于向老师叫板的路星河，下课之后主动提出与路星河交朋友。
韩叙是简单喜爱的对象，简单向耿耿了解韩叙的成绩情况，韩叙的学习成绩不如余淮好，余淮在年级排名第十五位，韩叙排在距离余淮的后三位。虽然韩叙的成绩不是最好的，但简单就是喜欢外表文雅的韩叙。
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路星河在课堂上时常捣乱，老师上地理课的时候让路星河回答地理问题，路星河轻描淡写认定所谓的地理就是吃喝拉撒，他的奇葩观点引来全班一阵哄笑，直把老师气得面色铁青。
耿耿父亲将与齐阿姨办证结婚，耿耿提醒父亲做婚前财产证明，免得婚后产生不必要的麻烦。耿耿父亲觉得没必要与齐阿姨分得太清楚，这样反而会影响夫妻感情