田横，秦末狄城(今山东高青)人，齐国贵族。他文武双全，义气豪爽，深受当地百姓和侠义之士的敬佩和拥戴。秦末农民起义后，田横也在家乡号召农民起义，重新树立起齐国的大旗。
田横起兵后，一呼百应，得到了当地百姓极大的拥护，在极短的时间内，就聚起了十万人马，具有了相当的实力。田横领兵作战，很有智谋，在他的带领下，起义军很快就攻占了原来属于齐国的十几座城市，后来又从秦军手中夺取了齐国的都城临淄。
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众百姓拥立另一个参与起义的原齐国贵族田广为齐王。楚汉战争中，齐王田广被刘邦手下最着名的战将韩信战败，田广被杀。在此之前，田横受齐王田广的命令前去攻打徐州。
田横花了很长时间没有能够攻取徐州，又得到消息，知道齐王田广战败，齐国被韩信所灭，为了稳定军心，田横于是在军中自立为王，回军临淄，不料又遭到韩信的埋伏，田横大败，逃到临邱。
汉王刘邦派使臣郦生到临邱劝田横投降。郦生到了临邱后，态度傲慢，盛气凌人，出言不逊，与性格倔强的田横发生了矛盾。田横在一怒之下竟然把郦生扔到开水锅里活活煮死了。
鼎烹了郦生之后，田横所在的临邱是一座孤城，内无粮草，外无救兵，只好率领队伍去投奔彭越。后来，彭越归附了刘邦，田横因为曾经烹煮了郦生的事，不能相随，便率领部下五百余人，避祸到东海的一个海岛上去了。
刘邦统一天下后，想起田横雄踞东海上的海岛上，随时可能给自己的统治带来麻烦。刘邦和萧何、张良商量后决定招降田横，以封王为诱饵，把雄踞海岛的田横调离开来，然后再寻找机会设法收拾他。
刘邦再次派使者到海岛上去招降。田横深知刘邦的险恶用心，就故意推托说：“前次，我因为一时愤怒，把郦生烹煮了，后悔不及。现在郦生弟弟郦商为汉朝重臣，我不敢与他同朝为臣。请皇帝允许我做个普通百姓，安然度过余生，我就知足了。”
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田横的存在毕竟是刘邦的一块心病，他又怎能放过田横?于是，刘邦又一次派使臣到海岛上告知田横，说皇帝已经告诫郦氏兄弟族人不得伤害田氏;田横入朝，大可封王，小也可封侯，如果再要拒绝，朝廷将要派大军前去剿灭。迫于刘邦强大的压力，田横没有什么办法，只好带领两位部属跟随使者来到洛阳。
田横来到距离洛阳三十里处时，他的内心矛盾到了极点。想当初，自己也是威震一方的大王，一呼百应，何等威风?如今却以俘虏的身份前去投降，苟且偷生。我怎么能够对得起田氏的列祖列宗?又怎么面对那些对自己十分尊敬的部下?我又有何面目再面对家乡的父老?
田横最后下定决心：宁死也不受屈辱。于是，他从容地对自己的部属说：“本来我与皇帝都是面南称王，现在我却要去向她屈膝投降，这对我是一种侮辱。皇帝召我到洛阳去，目的是监视我，怕我谋反，我本来并没有谋反的意图。这里距离洛阳仅有三十里，我现在可以自杀，让他看到我真的死掉了，从此以后，他就可以安心做自己的皇帝了。”说完，就横刀自杀了。
刘邦看到田横的首级，心中的一块石头落了地，同时也非常惋惜。便按王侯的礼节安葬了田横。跟随田横同来的两个部属见自己的主人宁死也不愿遭受侮辱，深受感动，他们便在田横的墓旁自己亲手挖了两个坑，然后站在坑边，也横刀自杀了。
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田横以及两个部属不愿遭受侮辱而自杀的消息传到了海岛上。那留在海岛上的五百壮士顿时万念俱灰，他们也不愿遭受侮辱，苟且偷生，便上演了历史上最悲壮的一幕——五百壮士同时投水自杀。他们生前誓死忠于田横，死后，魂魄也要追随田横。他们用自杀的方式给后人留下了许多值得回味的思考。
这也许就是古人的忠义气节，在田横身上体现的是：士可杀，不可辱。在他的部下身上体会到的是，忠义，宁死也要追随自己的主人。这种现象在如今社会已经没有了，难道这不是一种文化传统吗?这一事件应该引起我们的反思。