万历是明神宗朱翊钧的年号，这个年号一共用了48年，是明朝使用时间最长的一个年号，神宗皇帝也是明朝在位时间最长的一个皇帝。然而，实际上这个年号中有30年的时间都没有皇帝上朝，而这仅仅是因为一个女人——郑贵妃。
爱美人不爱江山
万历十四年(1586)，神宗传谕内阁，说自己“一时头昏眼黑，力乏不兴”;万历十八年，神宗又说自己“腰痛脚软，行立不便”;万历三十年，神宗召首辅沈一贯入阁交代后事;万历四十年，南京各道御史上疏：“台省空虚，诸务废堕，上深居二十余年，未尝一接见大臣，天下将有陆沉之忧。”
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神宗10岁当上皇帝，20岁亲政，24岁开始就因身体原因极少上朝，27岁以后干脆避居宫门之内，不再上朝。当时，他处理政事的方法都是通过谕旨向臣下传递，就连“万历三大征”也是以这种方式处理的。
最初，神宗只是不愿意上朝听政，后来他竟不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。这位皇帝不仅自己不处理政事，也不授权给大臣处理，整个国家的运转出现了严重的问题，很多地方官员编制都出现了问题，出现官位空置的现象，朝野上下则党派林立，相互争斗。因此，《明史》中是这样评价神宗的：“明之亡，实亡于神宗。”
关于神宗不理朝政这一荒诞的做法，很早的时候就有人批评他了。万历十七年(1589)十二月，大理寺左评事雒于仁给神宗进了一份奏折，批评他纵情于酒、色、财、气。雒于仁的行为完全惹怒了神宗，幸好得到了首辅大学士申时行的帮助才得以免去死罪，仅被革职为民。对于雒于仁的批评，神宗曾为自己辩解：“说我好酒，天下谁不喝酒?说我好色，我只偏爱贵妃郑氏一人而已，我喜欢她是因为她勤劳……”
神宗所说的郑贵妃是神宗第三子朱常洵的母亲。这个嗜权如命的女人在神宗生前不断唆使他立自己的儿子为储君，致使神宗与群臣出现矛盾，30年不上朝。神宗死后，她又利用权术搅得大明王朝不得安宁。她到底是怎样一个女人呢?
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万历年间的立储之争
郑氏14岁进宫，在宫中等了两年之后，终于引起了神宗的注意，位列淑嫔之列。郑氏不仅容貌清丽，而且机智聪敏，好读书，更富心机，神宗因此很喜欢她。
一次，神宗在母亲李太后宫中看上了宫女王氏，并使其怀孕。在李太后的逼问下，神宗只得承认王氏腹中的胎儿的确是自己的骨肉。在李太后的要求之下，神宗不得不册封王氏为恭妃。王恭妃受封不久之后便产下一个男婴，即神宗的长子朱常洛。
郑氏见王氏被封为恭妃，而且还生了一个男孩，心中感到十分不快，于是对神宗软硬兼施，让神宗给她一个名分。神宗本来就疼爱她，因此马上就同意了她的要求，先后有孝端、孝靖两位皇后，但独独宠爱搅得大明王朝内外不安的郑贵妃。
将她从淑嫔升为德妃，又升为贵妃。神宗的这一举动引起了大臣们的不满。大臣们认为王氏生了皇长子尚且只封为恭妃，而一个没有生育皇子的妃子竟然当上了高于恭妃一级的贵妃，这简直就是荒谬。为此，神宗也非常烦恼。这时候，郑氏却在一旁提醒神宗，只要将这些奏章一概留下，不去理睬它们就好了。神宗听了她的建议，时间一长，大家便也不再提起这件事情。
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看到这种情形，郑氏心中也暗暗担心，虽然她一直深受神宗的宠爱，但终究不是长久之计。
在这个后宫当中，只有生下儿子，母以子贵，地位才能更加牢固。因此，她日夜都盼着自己也能生个儿子