《三国演义》第一回“宴桃园豪杰三结义”的故事是这样叙述的：
话说，玄德与张飞在村店中饮酒，正饮间，见一大汉推着一辆车子到店门首歇了，入店坐下，便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军。”玄德看其人：身长九尺，髯长二尺;面如重枣，唇若涂脂;丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂、威风凛凛。玄德就邀他同坐，问其姓名。其人曰：“吾姓关，名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之，云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。飞曰：“吾庄后有一桃园，花开正盛;明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”玄德、云长齐声应曰：“如此甚好。”
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次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危;上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮!”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。 解读真相为什么说“桃园三结义”是虚构的呢?
第一，正史中未提及此事《三国志·关羽传》中有这样的记载：关羽字云长，本字长生，河东解良人也，亡命奔涿郡。先主于乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险……
建安五年，曹公东征，先主奔袁绍。曹公擒羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。绍遣大将军颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。曹公即表封羽为汉寿亭侯。
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初，曹公壮羽为人，而察其心神无久留之意，谓张辽曰：“卿试以情问之。”既而辽以问羽，羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”
这是《三国志·关羽传》中的记载，从这段记载中，“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。”我们可以看出，刘关张3人的关系一直都是很好的，这一点我们必须给予肯定。但关羽在回答张辽的问话中，却说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”由这句话，我们可以看出关羽对刘备的称呼不是“兄长”而是“刘将军”。
《三国志·张飞传》中也有这样的记载：张飞字翼德，涿郡人也，少与羽俱事先主。羽年长数岁，飞兄事之。从这句话，我们可以看出，张飞对关羽称兄，但对刘备却称先主。这也从另一个侧面反映出刘关张3人并未桃园三结义。
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第二，年龄与史书记载有差别《三国演义》中将3人的结拜定为刘备为大哥，关羽是老二，张飞最小。但据史书记载，刘备生于公元161年，卒于公元223年，而关羽生年不详，卒于公元220年，据清康熙年间一位名叫朱旦的官员写的一篇《关侯祖墓碑记》的文章中说，关羽生于汉延熹三年(公元160年)，据此推断，关羽比刘备大一岁。而据《关公年谱》记载，张飞小刘备4岁。由此可以推算，这3个人中张飞最小，刘备次之，关羽最大。由此观之，桃园三结义如果为真，又岂会将3人的长幼顺序排列错误呢?所以，刘关张桃园三结义纯属虚构，这仅仅是作者的一种虚构写法而已。