菩提祖师在《西游记》中出场不多，但从已有的证据中，可以看出他是金蝉子的可能性确实存在。
从外貌看，菩提祖师是“大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提”，这是个僧容，而他派出迎接石猴的童子却“髽髻双丝绾，宽袍两袖风”，俨然道士;
从他讲经情形看，是“慢摇麈尾喷珠玉，响振雷霆动九天。说一会道，讲一会禅，三家配合本如然。”;
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从他准备教给悟空的本领看，“‘流’字门乃是儒家、释家、道家、阴阳家、墨家、医家，或看经，或念佛，并朝真降圣之类”。
可见，菩提祖师各方面都得了大成，并不拘于僧道，正所谓“衣冠虽别，修行之理则同”。那么他到底是啥流派的呢?他的道场是“灵台方寸山”、“斜月三星洞”，也就是一个“心”字，这与后文镇元子只拜“天地”不拜三清相似，世间种种宗教习俗均不必拘泥，以“心”为重才是祖师的真实信仰。
做到以心为重并非易事，正因如此，菩提祖师对漂洋过海一心只想修道长生、豪无虚矫之情的猴子格外关照，老远就说“修道的来了”并派出童子出门迎接，后来又半夜三更秘授机宜，还为悟空量身订做了“筋斗云”。其间悟空不听讲学、手舞足蹈或是“这也不学、那也不学”，他也毫不介意。
可以猜测，金蝉子是一个不拘小节的人，而从后一个故事里“亲手”和“敬我”来看，即使是在佛教盛典上，金蝉子对于道教人士也是满怀敬意的。
各门宗教，最核心的莫过于无上的笃信，阿傩、伽叶公然索贿可以得到支持，但金蝉子不拘小节的“轻慢佛法”，却得不到宽容，这里面更深层次的原因，很有可能就是金蝉子离经叛道，僧道儒法门门皆精，偏离了大乘的信仰，触犯了如来的佛教权威。金蝉子被找了个理由开除佛籍，经过十世修行，才变成虔诚无比的唐三藏，再经八十一难，最终彻底皈依。——其实悟空也是如此，五行山下的五百年镇压，再用紧箍咒加以约束，猴王的叛逆之心全然失去，赎罪的过程不光是身体上的，也是心灵上的。
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说到这里，金蝉子和菩提祖师之间的相似性已见端倪，他们都是不拘细节且对别的信仰怀有敬意的僧人。如果接受了这个设定，很多事情就说的通了：金蝉子就在灵山不远，因此菩提的道场也在西牛贺洲;金蝉僧道多修，因此受到了如来的反感和贬黜;菩提不拘小节，因此喜欢活泼的悟空;菩提出生佛家，因此用佛门辈分命名石猴。
我们可以回想下唐僧三个徒弟的得名，菩提给悟空定在悟辈，而观音并不知道悟空真名，也给天蓬卷帘定了“悟”字辈，并在得知猴子真名时“喜道”：“我前面也有二人归降，正是‘悟’字排行。你今也是‘悟’字，却与他相合，甚好，甚好。”观音在见如来时一般自称“弟子”，而金蝉也是如来二徒，给徒辈起名，都是“悟”辈，理所当然。
菩提祖师放逐悟空时说：“你快回去，全你性命，若在此间，断然不可!”
又说“凭你怎么惹祸行凶，却不许说是我的徒弟。”这几句话乍看着实费解。如果菩提祖师预知悟空将要撞祸，那么留在身边应较为稳妥，放出去“惹祸行凶”才是更加凶险，又怎么能“全性命”，况且悟空已经学会了七十二般变化，获得长生之法，刀削斧砍雷劈火炼都不得死，如何能被“取性命”?
如果反过来想，不是悟空凶险，而是菩提祖师预知到了自身的凶险，结论就豁然开朗了——在西游记的法力体系里，谁还能对神通广大的祖师构成威胁?应该只有一个人了，那就是如来。那么，怎样让一个“跳出三界外、不在五行中”的神仙不能“全性命”呢?
答案就是“转生”。前面说过，金蝉子的转生是不带有记忆和法力的，这就相当于彻底磨灭掉了一个神仙啊!悟空若留在身边，作为爱徒一同“转生”，也是颇有可能的。祖师知道如来将要对自己下手，因此驱赶了爱徒悟空，并特意嘱咐悟空切不可提起自己的学道经历，与其划清了界限。原来菩提祖师让悟空离开，不是为了惧祸保全自己，而是为了避免牵连悟空!
其实，对于菩提祖师就是金蝉子一事，书中也有暗示。
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在平顶山，悟空变化了进洞前突然哭了起来，心想道：“老孙既显手段，变做小妖，来请这老怪，没有个直直的站了说话之理，一定见他磕头才是。我为人做了一场好汉，止拜了三个人：西天拜佛祖，南海拜观音，两界山师父救了我，我拜了他四拜。为他使碎六叶连肝肺，用尽三毛七孔心。一卷经能值几何?今日却教我去拜此怪。若不跪拜，必定走了风讯。”
“止拜了三个人”?
让我们回到第一回，第一次见到菩提祖师时的场景，“美猴王一见，倒身下拜，磕头不计其数，口中只道：‘师父!师父!我弟子志心朝礼!志心朝礼!’”
悟空岂是个欺师灭祖之人?怎么会不记得菩提祖师?正是因为悟空深感知遇之恩，处处动情，已悟(看)出唐僧(即金蝉子)就是菩提祖师，所以才认为自己 “止拜了三个人”。