刘贺被霍光统领群臣拥立，登上帝位，本来是出于霍光操纵朝政的需要。汉武帝去世之后，霍光通过种种阴谋手段，逐个清除了本来一同顾命朝政的桑弘羊、上官桀等人，达到了独揽权柄的目的。但傀儡皇帝汉昭帝年仅二十二岁就离世而去，却给他出了一个很大的难题。
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昭帝没有子嗣继承皇位，新皇帝就应该从他的兄弟当中甄选。当时“武帝六男独有广陵王胥在，群臣议所立，咸持广陵王”，但广陵王刘胥早已长大成人，霍光对他颇为忌惮，于是，他改而选择了昌邑王刘贺。根据相关情况推测，霍光改用昌邑王刘贺，大概是基于如下几点考虑：第一，刘贺是武帝的孙子，辈份比刘胥低，更便于利用外孙女上官太后的名义来加以弹压。
第二，刘贺当年还不到二十岁，政治经验很浅，比较容易控制。第三，从《汉书》记述的一系列行为举止来看，刘贺的神智肯定不够十分健全，至少不是很有韬略，霍光当然会觉得像这样的人会更好掌控一些。
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霍光废刘贺的隐情
然而问题也就出在刘贺的神智不够十分健全上。刘贺从进京的路上开始，直到进入未央宫领受皇帝玺绶之后，做出了一系列奇奇怪怪的举动，但都只是生活琐事，完全符合他“清狂童騃”的神智状态和“动作无节”的行为特征。
按理说，这些都是霍光意料之中的事情，也应该是他暗中得意的事情。可是，在刘贺登上皇帝御座仅仅二十七天之后，霍光却举述他一系列失于检点的生活琐事，冠以“行昏乱、危社稷”的罪状，动用上官皇太后的名义，将其废归故国。假如昌邑王的行为，确实已经危及社稷，理应举朝上下，尽人皆知，霍光宣布这一决定时，人们自宜平静接受。然而，当时的实际情况，却是“群臣皆惊愕失色”，显示出并没有相应的征兆，其间必有隐情。清人方濬颐曾就此质疑说：“昌邑受玺才二十七日，而连名奏书所陈罪状累累，信乎否乎?”
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至宣帝元康三年四月，宣帝下诏，降封为海昏侯，移居豫章郡。四年后的神爵三年，又“坐故行淫辟，不得置后”。逮元帝即位之后，始在初元三年，复封贺子代宗为海昏侯，传子至孙，直至东汉时期。