道光皇帝死了，年轻的咸丰皇帝即位，中国即将迎来近代史上最黑暗的时刻。如果，道光皇帝能像他的老祖宗一样多生几个儿子;如果，咸丰皇帝没有娶那个叶赫那拉氏的女孩;如果，咸丰皇帝当年摔死了而不是摔成了残疾。
帝国的气数
道光皇帝应该可以算是一个比较称职的皇帝，他不但厉行节俭，而且具有一定的改革精神。《康熙字典》自编纂结束以后，几乎所有人都恭维地称赞其一处错误都没有，偶尔敢于站出来指出错误的大都惨遭文字狱。道光登基以后，冲破传统观念委派王引之作《字典考证》20卷，纠正了它的错误。
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一晃十年时间过去了，晚年的道光皇帝自知时日无多，在帝国未来继承人的事情上却始终犹豫不决。他本来生有九个儿子，不料前三个儿子都英年早逝，四儿子奕詝(后来的咸丰皇帝)就顺理成章地成为了太子。可是道光皇帝对这个资质一般的儿子并不十分宠爱，反而对从小就聪明伶俐、善于变通的六儿子奕訢(后来的恭亲王)偏爱有加。
奕詝有一次骑马的时候不慎失足摔成了骨折，好了以后却落下了残疾，脚有些跛。无论从智慧和外表来说，奕訢都强于奕詝，道光皇帝内心还是偏爱奕訢。可是按照传统，皇长子如果没有大的错误，皇位就应该传给奕詝，这也让道光皇帝非常烦恼。据说道光皇帝晚年曾经多次将奕訢的名字写在了立储匣的密旨里。但是奕詝和弟弟奕訢相比，也不是一无是处，至少比奕訢要老成持重得多。这一点可是非常重要，尽管奕訢聪明机智，但是从继承皇位的角度上考虑，道光帝最终还是选择了稳重、仁爱的奕詝。
有一次，道光帝命诸子到南苑去打猎，出发前奕詝的师傅杜受田悄悄地对他说：“阿哥到了围场，只管坐观他人骑射，千万别发一枪一矢，你手下人也不准捕一猎物。要是皇上问起来，你就说时方春和，鸟兽孕育，不忍伤生命，以干天和，且不欲以弓马之长与诸弟竞争。这样一定能讨得皇上欢心。”奕詝听后，依计行事。
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奕訢好表现，复命的时候捕获最多，而奕詝这边却一只猎物都没有，大家嘴上不说，暗地里都窃笑奕詝无能。道光也非常奇怪，问奕詝是怎么回事，于是奕詝就把师傅教给他的话说了一遍。道光帝听后果然大喜，说：“是真有人君之度矣。”最后，道光帝选择了奕詝作为皇位的继承人，也就是后面的咸丰。以奕詝的能力和变通，当上皇帝应该比平庸好色而短命的咸丰强很多，至少也不会有后来慈禧太后的垂帘听政把持朝政近半个世纪。可惜命中注定，也就是从那时候起，大清帝国的气数已定，注定要走上不归之路。
皇帝很郁闷
咸丰登上皇位时，年方20，可谓风华正茂、意气风发。可是他注定是一个极其不走运的皇帝，从做上皇帝开始，就要应付父亲给自己留下的一副烂摊子。1851年，也就是咸丰元年，爆发了中国历史上规模最大、席卷了整个大江南北的太平军起义，送给了咸丰皇帝一个大大的惊喜。
和每一个刚上台的领导一样，咸丰开始临政时也很想有一番作为，但没多久他就发现朝中积弊已久，国家更是面临着内忧外患。大清帝国就像是一艘失去了帆的巨轮，正一步步被历史的洪流拖向毁灭的深渊。咸丰皇帝努力想要将这艘巨轮驶上正确的航线，却发现远非他的能力所及，久而久之也就心灰意冷，只顾沉湎于美酒和女色了。
强势的寡妇
每一个成功男人的背后，都有一个默默奉献的女人，每一个软弱男人的背后，总会站出来一个强势的女人，一如历史上的武则天。慈禧太后就是这样一个强势的女人，强到可以把持大清帝国的朝政几十年。慈禧太后，姓叶赫那拉，出生于北京，满洲镶蓝旗人，于咸丰二年(1852年)被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。1856年3月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳(即后来的同治帝)，诏晋封懿妃。没多久又晋封懿贵妃。
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生在满族的女子，每个人在经过皇宫选秀之前是不允许私自谈婚论嫁的。皇宫选秀每三年一次，没有选上的人才可以自己安排婚事，选上的就要进宫陪王伴驾。所谓一入侯门深似海，多少女子将大好的青春年华浪费在了深宫内院的寒来暑往之间。皇帝驾崩，理应早日回京安葬，于是慈禧以皇帝年幼为由，要求载垣、端华护送小皇帝和两宫皇太后先走，肃顺等人护送咸丰的灵柩慢慢回京。还没进城，慈禧太后就立刻秘密召见了奕訢，将八位顾命大臣分别擒拿。整个政变，从计划到实施，只用了三天时间。
慈禧胜利了，从此整个大清帝国都在她的掌控之中。从她长时间把持朝政来看，慈禧是成功的。虽然后来甲午惨败，又被八国联军冲入京城制造“庚子惨案”，人们普遍认为是慈禧一人的愚昧所致。其实，生在那样一个落后保守的国度，任何人也不一定比慈禧做得好。如果将她放在开明的欧洲，想必又是一个撒切尔夫人一样的“铁娘子”。而且以中国人的聪明才智，只能做得更好。