自从科举诞生以来，在1300多年间大概共出现了近592位文状元和118位武状元，这些状元都是社会上的佼佼者。但是在古代那个“男权至上”和“女子无才便是德”的思想影响下，女子几乎难以接触到正统的文化教育，参加科举更是几乎不可能的事。但是在那个男权至上的封建时代，却中国第一位女状元，这是开天辟地的新鲜事。这位女状元就是傅善祥，她是位女中豪杰，才学和美貌出众，堪称双绝。
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傅善祥，出生于南京一户书香门第的家庭，自幼聪颖，喜欢阅读经史方面的书籍。非常幸运的是，傅善祥拥有一位开明的父亲，他并没有被“女子无才便是德”的传统观念所影响，而是非常支持女儿对读书的热情。在父亲的影响下，傅善祥的学艺进步神速，八岁就可以将《千家诗》倒背如流。然而又非常不幸的是，同时在她八岁这一年，父母相继去世，从此她被迫与哥嫂相依为命。
13岁那一年，哥哥遵循父亲的遗命将她嫁给与她指腹为婚的李家。在她十八岁的那一年，丈夫因麻疹去世，年纪轻轻的傅善祥就成为了寡妇。狠心的公婆在她的丈夫去世后，准备将她卖掉换取银两。在傅善祥走投无路时，她听闻了太平军攻下南京。于是傅善祥就毅然投奔了太平军。
1853年，太平天国定都“天京”后，洪秀全为了选拔人才和拉拢人心，颁布了开甲取士的诏书，同时打破常规增加了“女科”，允许女子参加科举，这在中国历史上属于首次。傅善祥摒弃了世俗偏见，毅然参加了科举考试，并在科举考试中夺“女科”的状元。这是傅善祥的幸运，也是她的不幸，因为她引起太平天国高层的注意，最终被迫沦为他们的玩物而已。
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科举结束后，傅善祥被东王杨秀清任命为“女侍史”，主要负责东王的诏命起草及文件的整理。后来，由于聪明能干，就被升任为“薄书”，帮助东王杨秀清处理所有来往的文件。慢慢地，傅善祥的才能也引起天王洪秀全的注意，多次向东王杨秀清借傅善祥来帮助自己处理政务，而且傅善祥每次都处理得非常好。
1854年，天王洪秀全下达命令破格任命傅善祥为“恩赏丞相”，位列州司座次，隶属天王六部。一时间，傅善祥成为了天京城炙手可热的风云人物。同时，傅善祥的出色才能为太平天国做了许多重要的贡献，深受太平天国军民的称颂。例如：劝洪秀全废除了使妇女别夫离子的 “女馆”，恢复了家庭制及允许青年女子婚配等。
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但是傅善祥的出色才能并没有为她带来好运，反而成为了悲剧的开始。自从定都天京后，太平天国高层日渐痴迷于享乐，贪图美色。才貌双绝的傅善祥，慢慢的就成为东王杨秀清手中的玩物，终究难逃红颜薄命的下场。
1856年，太平天国内部发生了著名的“天京事变”，东王杨秀清连同整个东王府2万余人都被北王韦昌辉诛杀殆尽。傅善祥这位具有传奇色彩的奇女子，中国第一位女状元也惨死于乱军之中。傅善祥曾经怀揣着救国救民的伟大理想，但是在残酷的现实面前也只能是屈从命运的安排，最终惨死于乱军之中，实在令人感到惋惜。