勾践被吴国打败，听从臣子意见，准备求和。勾践献出珍贵宝物贿赂吴王身边人，希望能替越国说情请求夫差接受越国的求和。夫差大败越国，报了其父亲阖闾曾被越国打伤病逝的仇，又看到勾践摇尾乞怜的样子，渐渐有了骄矜之心。夫差没有听从伍子胥的劝阻，同意了勾践的求和。
勾践带着妻子臣子离开越国，去往吴国生活。越国的百姓们看着自己的君王沦落为俘虏去吴国受辱求活都替勾践悲痛异常。勾践在吴国百般讨好夫差，得知夫差好色献出了自己的妻子。就这样夫差渐渐不再觉得越王勾践有什么威胁，放松了警惕，三年后放勾践回国。
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勾践终于活着回到越国。从那一刻开始，他着手实行复仇大计。他和范蠡商量决定投其所好给吴国使用美人计。范蠡开始在全国搜罗美女。
西施本是芷箩村的一位美丽的浣纱女，美貌闻名于她所出生的镇上。范蠡得知后把西施寻找过来，亲自训练调教之后，送给了夫差。也有民间传说范蠡和西施一见钟情，但是范蠡为了君王勾践，忍痛割爱把西施引荐给了勾践作为复国武器。西施是越国子民，自然不能违抗君王之意，而且西施除了美貌还有爱国之心，甘心为国效力。果然夫差被西施的美艳迷惑，对西施非常宠爱。西施也忠心于自己的国家忠心勾践，不仅故意魅惑夫差使其丧失心智，失去判断，作为内线还为勾践提供了很多有用的情报。
勾践此时一方面对吴国讨好送礼，另一方面苦心经营，增强自己国家的实力。在夫差带领国内主力前往盟国签订协议之时，一举攻破吴国。后来的几次对战中也接连取胜。
在吴国灭亡夫差自尽之时，西施胜利返回了越国。而勾践却没有因她的功劳而善待她，西施后来被赐死。
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这说明在勾践的复仇计划里，包括西施只是他眼中一枚被利用的棋子。
夫差为什么不杀勾践
当初吴国和越国打仗，越国败得特别惨，连一国之君都俯首称臣了。为了不让吴国国君杀自己，重金贿赂吴国国君的宠臣，还献上了美女佳人，终于博得吴国国君网开一面，免他一死。换句话说，就是夫差没有杀勾践。
一个人做一件事的原因很多啊，其中很重要一个原因就是夫差太自负太仁慈了。宠臣说两句好话，美人吹一下枕边风，他就以为自己高枕无忧了，就这么轻易地把勾践给放过去了。把昔日的对手踩在脚下的感觉多好啊，看他如何当牛做马，怎么阿谀奉承自己，怎么委曲求全。可是千不该万不该的是，真的信了勾践对自己感激，被勾践欺骗了，还把勾践放回国去。
一个大家都知道的理由是大美女西施有时候常常幻想，什么样的女人，能够让一个男人抛弃江山，卷进三个男人的感情世界里面，也许不情愿，却又是游刃有余。一个伟大的女子，能把一个男人唬的服服帖帖，说什么那个人都听，这就叫做本事。为什么男人的错误要让女人承担，就算女人做的再好，心里的委屈又有谁知道?
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作为一个牺牲品，从西施到这几大美人，谁是情愿的?如果西施曾经有爱人，那么她离开了自己熟悉的一切，奔向了另一个男人的怀抱，那不是她爱的人，她心里又该是有多么的难受?可是她那么有本事，真的能够让夫差不杀勾践。