公元前202年，田横应汉高祖刘邦的一再要求，带着两名宾客，从今山东的某个小岛出发前去洛阳。在距离洛阳只有三十里的尸乡驿站。田横下车沐浴后，割断脖子，自杀而死。那么，田横为何宁愿选择死亡，也不愿意去洛阳见刘邦呢?要弄清楚这个问题，我们有必要简单了解一下田横。
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田横是田儋的堂弟，是田荣的亲弟。秦末诸侯起义时，田儋智杀县令响应起义，后在援救魏国的战斗中被章邯击杀。田儋死后，田荣继承了田儋的革命事业，为推翻秦朝统治作出了贡献。公元前206年，项羽分封十八路诸侯。因田荣不够听话，没有追随项羽入关，未能得到分封。田荣一怒之下，起兵反楚，驱赶由项羽所封的田都，杀了田市、田安，自立为王。
项羽听到这个消息，暴跳如雷，怒不可遏，于是起兵北伐齐国。在当时，论打战，项羽说第二，天下无人敢说第一。因此田荣被项羽打败是意料之中的事。田荣战败后，逃跑到平原，被平原人杀死。
其后，项羽的楚军如蝗虫过境，所过之处都大肆烧杀抢掠了一番。齐国人无法忍受，重新聚集起来反叛项羽。田横趁机收募齐国散兵，在城阳与项羽对峙。
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恰在此时，刘邦带领56万诸侯联军攻陷彭城。项羽无奈之下只好暂时放过田横的齐军，回救彭城。此后，项羽与刘邦展开了拉锯战，在荥阳相持不下。因此，田横得以收复齐国大小城邑，立田荣之子田广为齐王。他自己则为丞相，专断国政。所有政事，无论大小，皆由田横决断。
公元前203年，刘邦一方面派郦食其前去游说齐国投汉，另一方面又命令韩信进军攻打齐国。在郦食其已经游说成功的情况下，韩信听从蒯通的建议，出其不意出兵攻入齐国。
齐王田广认为郦食其欺骗了齐国，于是在临淄烹杀了郦食其，然后领兵逃往高密，并派使者到楚国请求救援，而田横则逃至博阳。
潍水之战，韩信半渡而击，斩杀楚国援军将领龙且，打败20万楚军，齐王田广逃至城阳，成了韩信的俘虏。田横听说齐王已死，便自立为齐王，率军迎击灌婴的军队。灌婴在嬴城下打败了田横的军队，田横逃往梁地，归顺彭越。
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后来，彭越因为围剿项羽有功，受封为梁王。田横害怕被杀，只好带着他的五百多名部下，躲到位于现今即墨境内的某个小岛上居住。
刘邦当上皇帝后，认为田横虽然居住在海岛中，但他们兄弟几人在齐地的影响力太大，如不加以招抚，恐怕以后会作乱。于是派使者去赦免田横的罪过，召他前往洛阳。
田横推辞说：“我曾煮杀了陛下的使臣郦食其，听说他的弟弟郦商现在是大汉的高级将领，我很害怕，不敢奉诏前往。请求陛下让我做个普普通通的平民百姓，留守在海岛中。”