阎敬铭，陕西大荔县人。道光二十五年(1845年)进士，历任户部主事、湖北布政使、山东巡抚、山西巡抚、户部尚书、东阁大学士、军机大臣、总理各国事务衙门大臣等职。
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他是我国古代为数不多的理财专家，有“救时宰相”之称。为官廉正耐劳，生活奇俭，以直言敢谏、曲正分明而闻名。曾弹劾大小不称职的官员百余人。
1883年，阎敬铭出任军机大臣后，听说内务府买皮箱，每只报价60两银子(约今1.8万元)。他对慈禧说：“外面购买同样的箱子只要6两银子，可想而知，内务府要私吞多少?”
慈禧哪里不知道其中的猫腻呢?她需要的是奴才们的忠诚而非廉洁。半晌之后，她摇头说：“恐怕没有这么便宜吧!”而阎敬铭却坚持己见。慈禧不耐烦地对这个不体察“上意”的大臣说：“这样的话，我给你半个月的时间，你买个给我看看。”
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阎敬铭立即拿出银子直奔市场，却看到皮箱店都关门大吉了，打听之后才知道，片刻之前从宫里来了一个老太监，交待店家半月之内不可开张做买卖，否则必砸其饭碗。
无奈，阎敬铭又悄悄地派亲信去天津采购皮箱。谁知道，亲信也一去不复返。后来才知道，那个亲信被内务府花重金买通了，根本没有去天津，而是躲起来了。贵为军机大臣的阎敬铭对此也只能徒然兴叹。
后来，他因为反对慈禧修建颐和园，私自裁减修园经费，惹恼了慈禧，终被革职留用。从此，他心灰意冷，无心政事。1888年，他带着遗憾退出官场，1892年病故。
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那个年代，靠个别清官反腐，最终出局的往往就是反腐者。