每当看到清宫剧里皇宫太监展开一卷黄绫，朗声以“奉天承运，皇帝诏曰”起句来宣读圣旨的时候，总是看到一块长方形黄颜色的布，上面写着一些黑字。其实，真正的圣旨不是淡黄色的，而是五颜六色的，颜色越多，级别越高，最高的有黄、红、蓝等五六个颜色，是一截一截的丝绸缝起来的。
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清制规定，颁给亲王、世子、亲王福晋、公主的为金册，颁给郡王、郡王福晋的为镀金银册，贝子及贝勒、贝子夫人、外藩蒙古亲王、郡王贝勒的为龙边纸册。颁给五品以上官员的圣旨，颜色、底纹图案比较丰富，有三色、五色、七色之分;给五品以下的官员，则颜色是纯白色的。
这些圣旨所采用的布料，是“江宁织造”专供皇宫颁发圣旨而织就的提花锦缎。颁发给五品以上官员的多彩圣旨，含有金黄、大红、咖啡、赭石、橘黄等色，锦缎底纹有仙鹤、狮子、卷云等图案，绚丽多姿，雍容华贵。诏书均为33厘米宽，最长的为500厘米，最短的约有300厘米。
圣旨两端都有翻飞的银色巨龙作为防伪标志。有些圣旨还有另一个防伪绝招，圣旨的绢布上印满了祥云图案，就像今天的防伪水印一样，而且所有的圣旨开头的第一个字，必须是印在右上角第一朵祥云上。
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清代圣旨均用汉文和满文合璧书写，汉文行款从右至左，满文行款从左至右，合于中幅书写日期，并钤盖“制诰之宝”。圣旨内容由翰林院撰拟，经内阁大学士奏定后，再按品级填发。书写则由皇帝从进士中亲自评点选拔出来的最优秀者“庶吉士”来承担。
圣旨是中国古代帝王权力的展示和象征，其轴柄质地按官员品级不同，严格区别：一品为玉轴，二品为黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品为黑牛角轴。
清朝初期特别是康乾盛世时期的圣旨，用料考究，色彩绚烂，现在看来依然光彩夺目。而光绪皇帝颁发的圣旨，昔日华丽的锦缎已被粗糙得类似麻布的布料所代替，可见大清帝国之国力衰落。
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到了伪满洲国皇帝溥仪时代，圣旨已经变成了“指叙令”，“制诰之宝”玉玺则换成了“司法部印”。不过透过灯光，会发现指叙令居然暗藏着“满洲帝国”4个字的水印防伪标记。