东汉开国皇帝刘秀，靠坚韧意志和人格魅力聚集起天下群雄而问鼎天下，由一介平民而成长为光耀史册的一代名君。刘秀作战非常最勇敢，在历代帝王中极为罕见。昆阳大战中，刘秀身先士卒，带领13人冲出王莽42万大军的围追堵截而搬来救兵。冲出重围却未折损一兵一骑，后亲率三千人的敢死队迂回至王莽军侧后，终以2万人的军队大破王莽42万大军，创造了中国军事史的神话。
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西汉与东汉之间的时期，群雄并起，是历史上有名的乱世。刘秀的对手仅称帝号的就有王莽、王郎、刘玄、刘盆子、张步、刘永、李宪、彭宠、卢芳、公孙述等。为了消灭这些敌对力量，刘秀多年来征伐不止，无数次死里逃生。他善于把握战机;长于集中优势兵力，各个击破;精于避实击虚，奇正并用，运动歼敌;勤于总结经验教训，不断改进战术;强调连续进击，不给敌人以喘息和反扑的机会;重视利用人和，唯才是举，使麾下将士能充分发挥才干。有志者事竟成，最终平定了天下，所以说刘秀又是中国历史上作战最多的皇帝。
公元前6年，西汉皇室后裔刘秀出生在济阳(今河南兰考)。他是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉。史书上记载，汉景帝夜招他的妃子程姬，程姬因故不愿去，把她的宫女唐儿送去应付之，汉景帝当时喝醉了酒，睡眼朦胧地“幸之”，于是就有了刘秀这支后裔。世事变迁，刘秀先祖的地位不断下降，从王降为列侯，到他的父亲这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。公元3年，刘秀的父亲去世，他一家人回到故乡南阳，成了普通的平民。对年幼的刘秀来说，皇室后裔只是个传说，自己一点也没有享受到其福荫。
此时，风雨飘摇的西汉政权政治腐朽，经济凋敝，民不聊生，怨声四起。外戚王莽利用这一形势，玩弄权术，于公元9年夺取政权，建立新朝。但王莽篡权有术，治国无方，他“增重赋敛，刻剥百姓”，法令严苛残酷，并且朝令夕改。王莽曾在7年内，四次改换货币，“每一易钱，民用破产”，老百姓手里的钱一夜之间成废铜烂铁。所有这些导致社会更加混乱，矛盾更趋激化。公元17年，全国性的农民大起义在三个地区爆发：在今湖北西北有王匡、王凤领导的绿林军(因以绿林山为基地而得名);在今山东东部和江苏北部有樊崇等领导的赤眉军(因义军均将眉毛涂红而得名);在今河北一带则有大小数十支起义队伍，其中最大一支称为铜马军。一时刀兵群起，杀伐之声不断，天下呈军阀割据之势。
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《后汉书》记载刘秀的相貌是“美须眉，大口，隆准，日角”——须眉长得很漂亮、鼻子高、嘴大、额头宽大，按古代的男性标准来看，应该算是个帅哥了。刘秀早年“勤于稼穑”，就是喜欢种菜种地啥的，常有多余的粮食到宛城(今南阳)去卖。刘秀有个好哥哥叫刘演，豪爽任侠，喜欢结交四方志士，不愿终老于林泉之下。刘演经常笑话刘秀，把自己比作刘邦，把刘秀比作乐于干实业的刘仲。在哥哥刘演的激励下，刘秀才“愤而有志于天下”。
公元22年，一场大灾荒向南阳郡袭来，饿殍满目，哀鸿遍野，老百姓再也生存不下去了，许多人去投奔义军。28岁的刘秀和刘演一起，借机利用宗族势力起兵，并与进入南阳的绿林军联合起来。刘秀起初在起义军中并不显眼，他的脱颖而出是在著名的昆阳大战中。公元23年，绿林军已发展至十万人，拥立汉室后裔刘玄为帝，年号更始。义军派主力围攻宛城，同时派王凤、王常、刘秀等率军两万人北上，连克昆阳(今叶县)、定陵(今郾城西)、郾县(今郾城南)，缴获大量物资，供应围宛大军。王莽的都城长安受到了极大的威胁。
惊惧不已的王莽急派王邑、王寻调集各州郡精兵42万人，号称百万，直扑昆阳，守城绿林军仅八九千人，看着王莽的军队铺天盖地而来，多数将领主张撤离。但此时避开敌人，正在攻打宛城的主力部队就暴露在敌人面前。沧海横流，方显英雄本色。在改写历史的关键时刻，刘秀以冷静的分析和远见卓识，说服众将坚守待援，自率13骑趁夜出城，前往郾县、定陵调集援兵。王邑、王寻依仗人多势众，不听撤围攻宛和网开一面、让守军逃离的建议，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，喋血而进，前歌后舞，岂不快耶!”他们发动强攻，以冲车撞城，挖地道攻城，架云梯爬城，但昆阳城小而坚固，何况困兽犹斗，守城的被逼上绝路，死命抵抗，王邑、王寻干着急没办法。
六月初一，刘秀率领近万人救援昆阳，先头部队一千多人距王莽军四五里列阵。王寻派兵数千人迎战。刘秀亲自挥刀杀向敌阵，属下人人奋力拼杀，歼敌千余，击退王莽军。这时，足智多谋的刘秀又假传宛城已克战报，射入城中及王莽军营，一面鼓舞城内部队坚守，一面动摇王莽军心。接着，刘秀率3000人的敢死队秘渡昆水(今叶县辉河)，迂回至王莽军侧后，冲击王寻、王邑大营。王邑、王寻认为义军不堪一击，下令各营不得擅自行动，自率万人迎战。两军激战，刘秀率精兵勇猛冲杀，王邑、王寻军阵势大乱。各州郡兵却又因王邑有令在先，谁也未敢去救援，致使王邑军溃败，王寻也做了刀下之鬼。昆阳守军乘势杀出，内外夹击，王莽军纷纷夺路逃命。这时，忽然下起暴雨，河水猛涨，王莽军涉水溺死者上万。王邑仅率数千人逃往洛阳。如此这般，创造了2万打败42万的奇迹。
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昆阳之战，逆转了形势，聚歼了王莽赖以维持统治的军队主力。大学者王夫之后来曾这样评价之：“一战而宗庙得全 ，未几光复天下，(光武)诚不世出之也。”毛泽东在1936年《中国革命的战略问题》及1938年《论持久战》也两次提到发生在南阳历史上以少胜多、以弱胜强的新汉昆阳之战，对之评价很高。
然而，昆阳之战最大的功臣刘秀非但没有得到升迁，反而陷入极大的危险中。原来，他那威望日增的哥哥刘演受到了猜忌和排斥，被更始帝刘玄杀害。正领兵在外的刘秀自知势孤，强忍悲痛，主动回到宛城谢罪，忍辱负重，不为哥哥举办葬礼，反而与相恋多年的阴丽华热热闹闹地举行了婚礼，“娶妻当得阴丽华”的梦想总算是实现了(《后汉书·光烈阴皇后纪》：光武适新野，闻后美，心悦之。后至长安，见执金吾车骑甚盛，因叹曰：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”)。
洞房花烛夜之后，天天花天酒地，一副及时行乐的模样。刘玄对他放了心，认为刘秀不过是纨绔子弟一个，因此他得以躲过杀身之祸。为全身避祸的刘秀，白天强颜欢笑，晚上泪湿枕席，他深深明白，要成大事，必须学会忍。