明代首辅张居正终年五十八岁，依他能享用的生活条件，不算高寿。他的死因，所患何病，《明史》均未记载，但历来存有两说：一是他自己的说法，据他自己去世前不久在给皇帝的书信中说是因为痔疮，多年误治，访得名医割治后却消耗太大：“衰老之人，痔根虽去元气大损，脾胃虚弱不能饮食，几于不起”。
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另一种说法是清流文士王世贞在《嘉靖以来内阁首辅传》中所言，张首辅之死，实死于春药过度。他说，夺了张居正的命的并不是区区痔疮，而是由于他吃多了壮阳药，药性太过燥烈，又服用寒剂下火，因此发病身亡。沈德符在《万历野获编》所载更为有趣：张居正“严冬不能戴貂帽”──天天服食壮阳药自然暖和，只是苦了百官，再冷的天也只能跟着“太师张太岳先生”光着脑袋捱冻。而这些叫做“腽肭脐(海狗肾)”的春药，居然是戚继光所献，除了春药，还有试药的工具，如王世贞便说“(戚)时时购千金姬”送予张居正!这两种说法，均属一面之词，姑妄听之吧。据常识判断，痔疮确实很折磨人，但“十人九痔”，痔疮致人死地的，还绝少耳闻。
而死于春药过度的，则历代都有，皇帝、大臣都不乏其人。平心而论，与当时官员相比，张居正的妻妾成群，平日靠春药支持，并不算稀罕，死于春药过度的，也并非张居正一人。
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《金瓶梅》里，阳谷县理刑千户西门庆淫欲过度，掏空了身子，最后不得不靠淫具、春药勉力支撑，结果死于非命，西门庆的形象就是当时一些纵欲官员的缩影。然而，张居正还有一个重要身份，他是个政治家、改革家，虽然没有理由要求改革家一定清心寡欲，当道德楷模，但反对派却是一定会抓住他的道德瑕疵大做文章的，他的改革伟业也必然会因为这些污点而遭到诋毁，甚至于千里金堤毁于蚁穴。果然，后来清算他时，这也成了他的重要罪证之一。
当然，张居正的道德瑕疵还不止于此。为了省亲，他不惜花费巨资定做了三十二人抬大轿，精美绝伦，有客厅，有卧室，有厨房，还有金童玉女伺候，极尽奢侈之能事，且一路招摇，收礼无数。平时吃饭，一餐百菜，尚嫌“无下着处”。
还有，张居正利用手中权力，为儿子科场舞弊，三个儿子敬修、嗣修、懋修都在他当政时中进士，而且嗣修为榜眼，懋修为状元。沈德符在《万历野获编》卷十四“关节状元”条则记载：“今上庚辰科状元张懋修，为首揆江陵公子。人谓乃父手撰策问，因以进呈。”也就是说，廷试试策为张居正所出，张将策题告诉了儿子，使儿子得了状元的功名。父亲出题儿子考，那还能不出彩。
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概而言之，功高盖世的张居正之所以身后一败涂地，改革成果付诸东流，除了他树敌太多，改革峻急，还有一个原因，就是他的道德形象欠佳，有明显的操守污点，成为政敌攻击的口实，这不仅损害了他的威信，也使他的改革受到严重牵连，以至于最终被彻底否定。他的生活奢侈严重影响到了他的吏治政策的推行，他的不光彩死因被反对派大做文章，他的太为几个儿子打算，也被史家认为：“濒危悁忿愈甚，恋恋权位，荐人挤人，至死不休，则多男子多后顾累之也。”所以《明史》评价他是“功在社稷，过在身家”。同时代的海瑞也说他是“工于谋国，拙于谋身”，可谓一语中的。