四菜一汤，即一餐四样菜一碗汤，相传为明太祖朱元璋为整治达官贵人穷奢极欲而首倡。
明王朝建立时，百姓生活艰难。而功臣们却穷奢极欲，过着花天酒地的生活，产生一些骄纵之气。而从社会最底层上来的朱元璋深深知道民间的疾苦。如此下去大明朝也要亡国，朱元璋决定自上而下整治一番挥霍浪费的吃喝风，只是一时又难于找到合适的时机，他冥思苦想，终于想出一个好办法来了。
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皇后生日那天，满朝文武官员都来祝贺，宫廷里摆了十多桌酒席。朱元璋吩咐宫女们上菜。首先端上来的是一碗萝卜，朱元璋说道："萝卜、萝卜，胜过药补。民间有句俗话说’萝卜进了城，药铺关了门’。愿众爱卿吃了这碗菜后，百姓都说’官府进了城，坏事出了门’。来、来、来，大家快吃。"朱元璋带头先吃，其他官员不得不吃。
宫女们端上来的第二道菜是韭菜。朱元璋说："小韭菜青又青，长治久安得民心。"说完朱元璋又带头夹韭菜吃。其余官员也跟着夹韭菜吃。接着，宫女们又端上两碗别的青菜，朱元璋指着说："两碗青菜一样香，两袖清风好臣相。吃朝廷的俸禄，要为百姓办事。应该像这两碗青菜一样清清白白。"。
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吃法与上次一样，皇帝先吃，众官仿效，风卷残云。吃完后，宫女们又端上一碗葱花豆腐汤。朱元璋又说："小葱豆腐青又白，公正廉明如日月，寅是寅来卯是卯，吾朝江山保得牢。"朱元璋动筷后，众官也就抢着吃了。吃完后，众官员以为下面可能就是山珍海味了，殊不知等了好久，宫女们就是不端菜来了。朱元璋见大家情绪有点紧张，于是当众宣布："今后请客，最多只能’四菜一汤’，皇后的寿筵就是榜样，谁若违反，定严惩不贷。"接着宣布散宴。
传说，自那次宴会后，文武众官宴会无一敢违例，廉俭之风倒也盛行一时。
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中华人民共和国建国后，由周恩来总理敲定成为公务接待，特别是国宴的标准。之后随着与各国的交流增多，四菜一汤的菜式逐渐吸收了西方菜肴的特点和餐饮习惯，出现了很多新式的菜式。