在古代，男人可以光明正大地招妻纳妾，可以堂而皇之地招嫔纳妃;而作为男人的附属品，女人只能与其他几个，几十个，几百个，几千个，甚至几万个女人共同分享一个男人，能不能分得一杯羹还两说。究其本质，还是一个“权”字。男人打盹的时候，女人偶尔也会掌权，但根深蒂固的封建礼教以及女性在传统观念下因长期压制生理需求而形成的特有的矜持，决定了女人不能像男人在占有异性方面那样大张旗鼓，为所欲为。于是，秘密招纳男宠或者说秘密情人，成为她们用来解决身心欲望的最佳方式和主要途径。
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男宠，又叫面首，面，貌之美;首，发之美。面首，也就是供贵妇人玩弄的美男子。在历史上，女强人秘招男宠之事屡见不鲜，如，西晋贾南风除“与太医令程据等乱彰内外”，还派人四处搜罗“端丽美容止”的地方“小吏”(《晋书》);北魏冯太后先是“内宠李弈”，又见“王叡出入卧内”，后来“李冲……亦由见宠帷幄”(《魏书》);北齐胡太后“与沙门昙献通”，后主高纬“朝太后，见二少尼，悦而召之，乃男子也”(《北齐书》)，等等。女皇武则天也不例外。唐高宗李治死后，武则天就先后宠幸过四个男人。
然而这四个男宠，却个个结局凄然。
武则天第一个男宠是薛怀义。薛怀义原名冯小宝。话说这个冯小宝，虽然没有贵族血统，是一位游走江湖，以贩卖药材为营生的小伙子，可是他凭借英俊潇洒，落落大方的先天优势走进了武周政治集团的核心层。
高宗死后，母亲独守青灯黄卷，苦不堪言。这时候，女儿太平公主体恤母亲的心思，把这位江湖游士引进了母亲武则天的晚年生活之中。时年，冯小宝三十刚过，精力充沛，侍寝到位，深得武则天的宠爱。
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可是，冯小宝毕竟还是一个没有名堂的人物，对武后来说，这有碍观瞻，很不体面，久之会影响自己的形象。怎么办?这时候，还是女儿太平公主的智慧解开了母亲的心结。为了能让冯小宝合乎情理地往来后宫，武则天接受公主建议，让冯小宝出家到白马寺，做一个僧人。其主要任务是修葺洛阳的白马寺，之后出任住持。即使如此，武后仍然没有放松对他的调教，要求他闲来学习佛教经典，修身养性，提升人生境界。这样一来，既掩饰了身份，又缩短了主从距离。为了从根本上改变冯小宝的地位，武则天还亲自为他改名为怀义，赐给薛姓，甚至让太平公主的丈夫驸马都尉薛绍以叔父之礼对待。
侍寝日久，薛怀义希望能给武后的治政根基添砖加瓦。688年，武后把一项重要的差事交给了他，命其督建明堂。薛怀义真还不负武后所望，把督工之事干得有板有眼、井井有条。为了表扬他的功绩，薛怀义因功被擢为正三品左武卫大将军，封梁国公。随后又担任大总管，统率军队，远征突厥，多少显示出了一些才智。
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人的忘乎所以恰恰出现在有了些微功劳的时候。薛怀义很快变得不知天高地厚，有些骄横跋扈，甚至对御史、宰相都有些不敬。久而久之，他的这种行为也引起了武后的不满。武则天开始慢慢疏远他。
这时候，御医沈南璆走进了武则天的私生活。