靖难第一功臣姚广孝：身披袈裟的和尚，又被称为出家人，这种人应当是远离尘世，不理纷争，潜心佛门，诵经修行，以成正果。可在中国，有些事情就是怪，佛门经常与官场搅和在一起。有的最高掌权者放着好好的皇帝不当，偏要舍身事佛，如梁武帝萧衍。他迷信佛教，著佛书数百卷，大肆兴建寺庙，自己吃素食，断荤腥，绝女色，早晚都要到寺庙礼佛讲经，还几次入寺做和尚，急得大臣拿出四亿钱将其赎回，最后也未能修成正果，活活饿死。武则天也当过尼姑，后来从尼庵直接选入皇宫，但她的佛教情结始终未断，又将自己的姘夫安排到寺庙落脚，也不顾佛门戒色的清规戒律。朱元璋就是和尚出身一跃成为皇帝的，上行下效，明朝有些和尚也就特别热衷权势，如姚广孝。
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姚广孝十四岁时便出家了，法名道衍。他本来应该远离红尘，去那深山古寺，伴着黄卷青灯，度过那诵经坐禅的冷寂生涯。可他偏偏是个极不安分的角色，热衷世务，追逐功名，周游于声色繁华之地，出入于王侯将相之家。
当时的明王朝处在一个极为敏感的历史时期。和尚出身的朱元璋在当上皇帝之后，有鉴于元朝强臣跋扈、皇室内部争夺激烈以致传国不久的教训，采取了两个对策。一是大肆杀戮功臣，免得这些人在他死后为非作歹。
他晚年两兴大狱，被杀的文臣武将达三万余人，当年随他起事、立过殊勋的故旧几乎被诛杀殆尽。一是大肆封王建国，将他的儿子全都封到各地为王。他一共有二十六个儿子，除长子朱标被立为太子、另外两个儿子早死外，其他二十三个儿子，都有一个不小的封国。他们在自己的封国之内，有臣僚，有武卫，俨然是一个个小皇帝。朱元璋以为，待他死后，太子朱标继位，坐镇京师，居中统摄，其他众兄弟各守藩国，四方拱卫，朱氏的江山便可牢如铁桶，安如磐石了。
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哪知他精心培养的朱标却是个短命鬼，竟然先他而去。为了避免众多儿子由于觊觎大位而起纷争，朱元璋干脆撇开儿子一辈，而将朱标的长子、他的长孙朱允立为皇太孙。父死子继，他这么做也不能说没有根据，他以为这样一来儿子们当无话可说了，殊不知，这却种下了祸根。一场皇位之争在暗中酝酿着。
姚广孝就是在这种背景下认识了朱棣。朱棣是朱元璋的第四个儿子，由于上面三位兄长已死，他便排名最前。他生性坚毅沉雄，足智多谋，在打江山的年月，他立功最大，名望最高，还颇为朝野所推重，连朱元璋对他也另眼相看。立国以后他被封为燕王，朱元璋将消灭元朝残军、守卫北部边境的重任交给了他。
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朱棣也听说过姚广孝的大名，见面时便打趣要同姚广孝对对联，他出了个上联：“天寒地冻水无一点不成(，即冰字)”，这完全是文字游戏，姚广孝对的是：“世乱民贫王不出头谁做主”，这话可就大有深意了。朱棣心领神会，便向他请教国事，姚广孝便直接向朱棣劝进，说：“大王骨相非凡，英武冠世，如今诸王各怀异心，皇太孙柔弱，愿大王善自珍重。如若大王能令老僧随同至燕，老僧一定奉送一顶白帽加于大王顶上。”