自从公元184年，张角三兄弟黄巾起义之后，在东汉王朝治下，各地大小贼寇多如牛毛，除了青州、徐州等尚未剿灭的黄巾余部之外，在今天的山西和河北的交界的太行山，还活跃着一支强大的贼寇武装，所部号称“飞燕军”，其首领就是张燕。
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张燕这个人，他与赵云赵子龙是同乡，在赵云还在乡间玩耍的时候，张燕已经拥有上万人的部众，聚集山林，反抗官府，横行一方了。
公元191年，袁绍与公孙瓒两个人发生了争夺冀州的战争，张燕派出自己的部将杜长等人，带兵帮助公孙瓒进攻袁绍，在这场战争中，杜长所部最终被袁绍击败，这使得张燕的势力有所消减。
此战，张燕败，袁绍胜。
所谓：卧榻之侧，岂容他人鼾睡。在与公孙瓒的交战中，张燕总是对袁绍进行袭扰，这使得袁绍与公孙瓒的战争很受影响，为了解决征战时期腹背受敌的情况，公元193年，袁绍联合吕布与张燕的主力部队在常山郡展开战争。
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在这场战争中，张燕拥有精兵数万人，战马几千匹，实力与袁绍相当，双方进行了很长时间的战争，都没有取得自己想要的战果，反而各自损失较大，为此双反各自撤退，休战。
此战，张燕和袁绍平手。
公元199年，袁绍再次进攻公孙瓒，当时公孙瓒危在旦夕，张燕统兵十万救援公孙瓒，不料援兵未到，公孙瓒就中了袁绍的计策，兵败自杀，此战，张燕勉强和袁绍打个平手，
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总体来说，张燕所率领的军队，在进攻作战的时候，优势不大，败的几率要高，在进行防御作战的时候，平手和取胜的几率要高得多，不过，在公元190年到200年的期间，正是袁绍势力上升的时期，能够与袁绍作战而不被消灭，在这一点上，张燕已经远远的超过了公孙瓒、韩馥、张杨、孔融、臧洪等被袁绍消灭的诸侯了。