唐太宗李世民的治国能力，素为世人称颂，亦常被后人赞之为“千古第一明君”。他十六岁应募从军，十八岁助父起事，后率唐军东征西讨，终至全国统一。武德九年(公元626年)，他成功发动“玄武门事变”后被立为太子，二个月后即帝位，史称唐太宗，次年改年号为贞观。李世民在位(公元626-649年)期间，吸取隋亡的教训，从政治、经济、军事、文化、思想、民族等诸多方面，实行了一系列的开明政策，采取了一系列的改革措施，有力地促进了社会经济、文化思想的恢复和发展，使人民生活逐渐安定，国力不断增强，因而在中国历史上出现了一个被后世称为“贞观之治”的繁荣兴旺局面，为后来唐玄宗的“开元盛世”奠定有雄厚坚实的基础。那么，“贞观之治”究竟是怎样炼成的，它涵盖了一些什么内容呢?根据各种史料记载，大致可归纳为以下几个主要方面：
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唐太宗李世民(599年-649年[1])，唐朝第二位皇帝，在位23年，年号贞观。名字取意“济世安民”，陇西成纪人。[2]唐太宗李世民不仅是著名的政治家、军事家，还是一位书法家和诗人。生于开皇十八年(599年)，早年随父亲李渊进军长安于618年建立唐朝，他率部征战天下，为大唐统一立下汗马功劳，被封为秦王、天策上将。626年玄武门之变夺位登基后，开创了著名的贞观之治，他虚心纳谏，[3]厉行俭约，轻徭薄赋，使百姓休养生息，各民族融洽相处，国泰民安，对外开疆拓土，攻灭东突厥与薛延陀，重创高句丽，设立安西四镇，被各族人民尊称为天可汗，为后来唐朝全盛时期的开元盛世奠定了重要基础，“功大过微，故业不堕”，为后世明君之典范。[4]庙号太宗，谥号文武大圣大广孝皇帝，葬于昭陵。
第一，“安人宁国”，删削繁苛
通过隋末农民起义的教训，李世民认识到老面姓的力量可以决定一个国君的命运。为了避免重蹈隋朝的覆辙，从贞观初年起，他就特别注意处理好君与民的关系。他引用古人的话说：“舟所以比人君，水所以比黎庶。水能载舟，亦能覆舟。”“国以民为本”，民心向背乃国家存亡之基础。为了做到“安人宁国”，必须删削繁苛，先存百姓，“安诸黎庶”，使其“各有生业”。他在全国实行“省徭赋”，“务积于人”的政策，尽量减轻人民的徭役和赋税负担，让老百姓能生存下去，得到温饱。
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李世民从历史的教训中认识到，“徒益其奢侈”乃危亡之根。为此，他于贞观之初便采取了一系列厉行节约，限制奢侈的措施。譬如停止诸方进贡珍贵异品，限制营造宫室，破除厚葬旧俗，如有违反，依法问罪。在他的影响下，许多重臣都崇尚俭约的生活和简肃的作风。与此同时，他也比较体察民间疾苦，并采取了一些“恤民”措施。所有这些，都是为他“安人宁国”的治国总则服务的。
第二，“为官择人”，“唯才是与”
李世民强调，“为政之要，唯在得人，用非其才，必难致治。今所任用，必以德行学识为本。”他确实能够“拔人物则不私于党，负志业则咸尽其才。”李世民用人的大度和准确，是历代帝王所不能企及的。
贞观时期的文武大臣，既有早年追随他的秦府幕僚房玄龄、杜如晦、长孙无忌等，也有他的政敌太子李建成的旧部魏徵、王珪、韦挺等;既有原属各个武装集团的人物岑文本、戴胄、张玄素等，也有农民起义出身的将领徐世勣、秦叔宝、程知节等;既有出身贵族的李靖，也有出身寒微的尉迟恭、张亮、马周、刘洎等;此外，还有出身少数民族的契苾何力、阿史那社尔等;李世民对他们不讲门户，不分亲疏，不避仇嫌，不论先后，一概任人唯贤;只要确有才能，又忠诚于唐，都能委以重任。更为难能可贵的是，李世民是历代帝王中唯一不但不杀手握重兵的功臣，而且还委以其重任的皇帝。这需要多么宽广的胸怀和识人的慧眼啊!
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第三，“开直言之路”，兼听纳谏
李世民深知，治国单靠皇帝一人是不行的，没有忠臣贤吏的辅佐，不可能民安国宁。因此，他对“纳谏”“纳贤”的重视，也是历代帝王无法比拟的。他接受了魏徵“兼听则明，偏听则暗”的意见，小心翼翼地听取来自各方面的不同声音，尽量使自己少犯错。他懂得“明主思短而益善，暗主护短而永愚。”的道理。他对属下说：“人欲自照，必须明镜;主欲知过，必籍忠臣。主若自贤，臣不匡正，欲不危败，岂可得乎?”，“人君必须忠臣辅弼，乃得身安国宁。”他以隋炀帝拒谏为戒，特别要求臣僚们进谏。在这方面，他与魏徵的关系堪称典范。
魏徵原是太子李建成的幕僚，曾向原太子建议及早除掉秦王李世民。玄武门事变后，李世民责问他：“汝何为离间我兄弟?”魏徵面无惧色地回答：“先太子早从徵言，必无今日之祸。”李世民对魏徵的回答并未发怒治罪，而是“改容礼之，引为詹事主薄。”因为他“素重其才”。
有一次，李世民下诏年龄虽不满十八岁，但体格健壮的男子也要应征人伍。魏徵拒绝在诏书上副署(这是李世民最为智慧的杰作，他的命令没有分管大臣的签字便没有法律效力。这是限制无限皇权犯错的好办法，没有哪个皇帝会主动限制自己至高无上的权力，只有李世民例外)，李世民解释说：“这是奸民为了逃避兵役，故意少报年龄。”魏徵回答：“陛下常说要以诚信待天下，要百姓不可诈欺，可你却先失去诚信。陛下不以诚信待人，所以先疑心百姓诈欺。”于是，李世民接受了魏徵的批评，并立即收回成命。
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这一次，李世民被魏徵顶得实在按捺不住了，回宫后，怒气冲冲地说：“会须杀此田舍翁。”长孙皇后问，要杀谁?李世民说，杀魏徵!因为他“每廷辱我”。长孙皇后退回后宫，穿上礼服再来见李世民。他惊问其故，长孙皇后说：“妾闻主明臣直，今魏徵直，由陛下之明故也，妾敢不贺!”聪明的皇后，让皇帝转怒为喜。