姜子牙是个奇人，奇就奇在老当益壮，据说姜子牙很大年纪了，还一事无成。《战国策·秦五》说，“太公望，齐之逐夫，朝歌之废屠”;《尉缭子》说：“太公望年七十，屠牛朝歌，卖食棘津”;《韩诗外传》说：“吕望行年五十，卖食棘津，年七十，居于朝歌。”汉代刘向的《说苑·尊贤》也说：“太公望，朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也。”可见，姜子牙早年很不如意。
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从资料上显示，姜子牙早年身心俱疲。因为家道没落，可能做过倒插门，后来被女人狠心抛弃，然后便在朝歌做屠宰生意。可惜总是不顺，做什么生意都赔。具体的年龄可能是七十岁左右，也可能是五十多岁，反正这个岁数早已是退休的年龄，人家儿孙满堂，享受天伦之乐，姜子牙居然还在漂，寻找自己的归宿。
《史记·齐太公世家》记载说：“或曰，太公博闻，尝事纣，纣无道，去之。游说诸侯，无所遇，而卒归西伯”，如此姜子牙可能也做过商纣王的臣子，历史记载纣王是个残暴无道的人，曾一度杀死手下的大臣，并且杀死自己的叔父比干。可能姜子牙看到这个场景，就吓跑了。从而游说诸侯。可是那些国君一看是一个头发斑白的老头，什么都没有，哪里管你有没有治国之术，结果都把姜子牙给开了。就这样，姜子牙彻底放弃了自己的梦想，整天拿着钓鱼竿在渭水河边钓鱼。
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到底是老同志，姜子牙钓鱼很有一套。据封神演义上说：姜尚的钓法奇特，短干长线，线系竹钩，不用诱饵之食，钓杆也不垂到水里，离水面有三尺高，并且一边钓鱼一边自言自语，“姜尚钓鱼，愿者上钩。”一个叫武吉的樵夫，看到姜子牙不挂鱼饵的直鱼钩，嘲讽道：“像你这样钓鱼，别说三年，就是一百年，也钓不到一条鱼。”姜尚说：“你只知其一，不知其二。
曲中取鱼不是大丈夫所为，我宁愿在直中取，而不向曲中求。我的鱼钩不是为了钓鱼，而是要钓王与侯。”姜子牙钓了好多鱼，周文王听说这件事，就派人找到姜子牙，姜子牙让姬昌背着走，到走不动为止;让其儿子拉太公望坐的车，到不乐意拉为止。文王背着姜子牙走了四十八步，儿子们拉着姜子牙车走了八百零八步。姜子牙当时向文王父子宣称：“你周朝只能出四十八个皇帝，有八百零八年的江山”。
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从此，姜子牙细心辅佐周文王父子，也开创了人生的第二春。尽管早年没有娶妻生子，不过后来贵为大周朝的开国元勋，还是会有很多美女投怀送抱的。另外，据记载周武王的王后邑姜，也就是周成王的母亲，也是姜子牙的女儿。可见，姜子牙早年也是有过婚史的，不过夫人绝对不是马氏，因为马姓只是出现在汉朝后期。