李忱原名李怡，他虽然是宪宗的亲生儿子，后也被封为光王，但却是庶出，母亲郑氏只不过是一名身份卑微的宫女。由于母亲地位卑微，光王李怡出生后自然享受不到其他亲王那样的荣宠，只能在一个无人注目的角落里孤独成长。所以他从小就显得落落寡欢、呆滞木讷，往往终日而不发一言。长大成人以后，这种情况不但没有好转，反而愈发严重。
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此后无论大小场合，光王就成了专门被人取笑和捉弄的对象。有一次，文宗皇帝在十六宅宴请诸王，席间众人欢声笑语，唯独光王闷声不响，文宗就拿他开涮，说：“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏!”诸王一哄而上，对他百般戏谑。可这个光叔始终都像一根木头，无论大伙如何戏弄他，他甚至连嘴角都不动一下。看着他那逆来顺受的模样，众人越发开心，文宗在一旁笑得前仰后合，众人也不断哄堂大笑。
可是就在这时候，有一个年轻的亲王却忽然止住了笑容，这个亲王就是后来的武宗李炎。然李炎刚才戏弄光王的时候也很起劲，可现在他忽然在想：能在任何时间、任何场合都不为一切外物所动，他如果不是愚不可及，那就是深不可测!李炎忽然有点儿不寒而栗，他下意识地觉得，光王很可能属于后者。
到了李炎登基之后，多年前那种不寒而栗的感觉始终挥之不去。武宗李炎越来越觉得，光王内心深处极有可能隐藏着一些不为人知的东西。倘若真的如此，那他这个天子就不能对此无动于衷了。身边留着这么一个“深不可测”的人，迟早是个祸害!随后的一天，光王突然被四名内侍宦官绑架，不由分说地关进了永巷，几天后又被捆得像个肉粽一样扔进了宫厕。内侍宦官仇公武对武宗说，这种贱骨头没那么容易死，干脆给他一刀，一了百了。武宗点头同意，仇公武随后赶到宫厕，趁人不注意，偷偷把奄奄一息的光王捞了出来，随即用粪土覆盖在他身上，神不知鬼不觉地把他运出了宫。
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会昌六年春天，唐武宗李炎病危，他的几个儿子都还年幼，帝国没有储君，朝野上下人心惶惶。就在这个微妙的时刻，早已被世人遗忘得一干二净的光王，忽然在宦官仇公武、马元贽等人的簇拥下，出人意料地回到了长安。
这一年暮春，光王李怡成了“皇太叔”，而且改名李忱。光王是宦官仇公武等人带回来的，因为宦官们需要一个傀儡，光王当然就是不二人选。
然而，接下来的日子，当李忱开始着手处理政务时，李忱忽然变得无比陌生。他神色威严，目光从容，言谈举止沉着有力，决断政务有条不紊，看上去和从前判若两人!仇公武既震惊又困惑。直到此时，仇公武才恍然大悟。自己处心积虑所做的这一切，到头来只是替李忱做了一回嫁衣!
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宣宗李忱刚一即位，就施展了一系列雷霆手段。隐忍了大半生的他，似乎迫不及待地要将武宗李炎所建立的一切彻底推翻。首当其冲者，就是武宗一朝的强势宰相李德裕及其党人。李忱正式执政的第二天就罢免了李德裕，此后短短的一年多时间，宣宗李忱就把所有重要的李党成员全部贬出了朝廷，同时迅速拔擢了一批新人，至此可以看出宣宗李忱驾驭百官的智术、心机和手腕均非前几任天子可比。历史也给予了李忱很高的评价：“宣宗明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物。故大中之政，讫于唐亡,人思咏之，谓之‘小太宗’!” 。