明代四川境内有一个部落被称为“都蛮”(又被称为“都掌蛮”)，他们是生活在我国西南地区一个古老且强大的部落，他们被视为古代僰人的后裔。汉代时，他们是西南夷的一支，很难被制服，西汉政府无法对他们进行编户治理，即便是蜀汉时期诸葛亮，虽然七擒孟获，但也无法完全降服都掌蛮。唐宋时，他们只是在名义上归附朝廷，经常起来反抗朝廷。到明代，都蛮人的势力依然强大。尽管那时明朝基本控制了西南地区，设立很多卫所和土司进行统治，但由于历史、交通、经济等各种原因，明朝在西南地区的统治不是十分稳固。都蛮部落则分布在如今的云贵川交界处的四川境内(如今四川宜宾周边)，是朝廷流官向部落土官的过渡地带。都蛮有几个比较明显的民族特征：一是特别尚武，遇到纠纷喜欢武斗;二是喜欢铜鼓，据说他们寨子里收藏着当年诸葛亮给孟获的诸葛鼓;三是族中如果有人病死，他们往往将其棺木悬挂在悬崖上，并在棺木旁刻一些岩画，反映的是都蛮的文化。
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让明朝头疼不已的蛮族
由于都蛮十分靠近朝廷流官管理的地方，所以他们同明朝军队离得更近、接触更多，都蛮时不时会侵扰周边，使得双方不时兵戎相见。明朝成化时，都蛮又多次侵袭周边地区，给明朝带来了严重的生命财产损失，于是成化皇帝命令襄城伯李瑾为总兵官，领兵20万征讨都蛮。大军压上，都蛮毫不畏惧，明军足足打了四年才勉强打败了都蛮。都蛮虽然遭受了不小损失，但是自身的实力还在，所以当明朝撤军之后，他们又再次反叛，使得明军很没面子。
没办法，老打仗，明朝财政也受不了，所以明廷暂时息兵，给了都蛮喘息的机会。到了明朝正德时，都蛮再次同朝廷作对，明廷又派马昊领兵打败了他们。虽然明朝多次打败都蛮，但都蛮还是不服，且在和平年代，明朝军队有时也会欺压都蛮，所以经历了多次战争后，明军和都蛮都互不信任，都蛮也在同明朝的作战中慢慢认识到明军没那么可怕。到了嘉靖朝时，都蛮以九丝山、鸡冠岭、都都寨等险要山区为根据地，继续同明朝作对，时不时派人下山侵扰明朝流管管理的地方，让明朝统治者大为头疼。
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都蛮在西南同朝廷作对多年，不把朝廷放在眼里，然而他们最终还是遇到了克星，那便是万历朝首辅张居正以及张居正的同乡四川巡抚曾省吾。万历皇帝登基后，张居正排挤掉高拱，终于当上了首辅，此刻正想如何进一步打开局面，树立自己的威望，而曾省吾也是初到四川担任巡抚，也没啥政绩，都蛮便成为二者树立威望的好目标。因为此时的都蛮，有些酋长出行仪仗采用皇帝的规制，例如下属给他撑的伞是皇帝御用的黄伞;朝廷没赐给他们蟒衣，他们就自己做，出门俨然是王爷的范儿。枪打出头鸟，鉴于都蛮在四川“作乱”多年，且隆庆年间也一直跟朝廷作对，所以张居正和曾省吾下定决心，要狠狠惩治一下都蛮。而当时，南方的倭寇已经基本被明朝打败，而北方的蒙古人也同明朝讲和了，所以明朝没有什么忧虑，可以一心一意的去对付都蛮。
经过长达数月的准备，万历元年三月，明朝在四川叙州集聚了十四万军队，而具体指挥作战的将领叫做刘显。他曾经带兵同都蛮打过仗，在一次战役中杀死了数百名都蛮士兵，所以在都蛮眼里，刘显是个厉害角色。同时，刘显又是一个不太守规矩的人，在福建作战时，曾经私吞战利品而被处罚。这次是因为曾省吾的保举，朝廷给刘显一个戴罪立功的机会。战争很快就打响了，都蛮也严阵以待，都蛮熟悉地形，且占据了最好的山头，居高临下防御，明军每进一步都特别艰难。但是刘显毫不畏惧，严明军法和赏罚，采取了“砍大树则先剪树枝”的方法。
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艰难的远征
第一次大战役是凌霄城寨之战。明军步步为营，先后消灭了该城的外围据点，之后在五斗坝这个地方扎营，静待战机。都蛮也认为明军一时半会攻不上来，所以也不去骚扰明军。张居正曾要求明军跟都蛮作战时避免正面强攻，要多利用天气和时机，力争出奇制胜。所以明军在进攻凌霄城寨时，没有采取强攻，而是暗中准备火器和云梯。某天夜晚，明军乘着夜色，架云梯从山寨陡峭的一侧爬上了凌霄城，并四处放火和进攻，都蛮未料如此，连忙奔命，结果不少人都在逃跑时被自己人踩死了。之后，明军顺利占领了凌霄城，而明军的进军计划已经完成了三分之一，都蛮士气因此低落，明军则高涨。