清朝之前，汉族男子是不留辫子的。剃发留辫原本是满族人的风俗。1621年，努尔哈赤攻下辽沈后，即大规模的强迫汉人剃发留辫。1644年，清兵入关，在攻占北京，尤其是在攻占南京之后，厉行剃发令，“叫官民尽皆剃头”，违令者“杀无赦”。
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当时不仅有“留发不留头，留头不留发”之令，而且还有“一个不剃全家斩，一家不剃全村斩”之令。
因为中国古代有“身体发肤，受之父母”的祖训，所以，剃法留辫实质违背了汉族的历史传统和思想感情，于是，在清朝初期有许多人宁愿掉了脑袋也不愿理发，比如历史上有名的“扬州十日”、“嘉定屠城”等民族悲剧。
清朝统一中国之后，剃发留辫凭借政权的力量由满族的风俗变成了满汉民族共同的风气。从此，中国男人在脑后就多了一条长长的发辫。
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满清留辫的政治作用
清朝的辫子原本是满人习俗。汉人以及其它民族是不留辫子的，尤其是在明朝灭亡之前，留着辫子的满人被认为是蛮夷。
明朝被满人灭亡之后，为了从心理上压制汉人的反抗，清朝皇帝强制推行了剃发令。不从者“斩”。所谓“留发不留头，留头不留发”。
首先我们都知道剃头、编辫是清朝入主中原以后强行推行的政策。“自令布告之后, 京城内外, 直隶各省, 限旬日尽行剃完。若规避借发, 巧词争辩, 决不轻贷。”这便是我们熟知的所谓“留头不留发，留发不留头”，关于剃头、编辫一事不但百姓不剃会被砍头，就是清朝官员如果敢就此事进行上表妄议，也是杀无赦。
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剃头、编辫代表了满人对汉人的征服，因此这一陋习在满清200年间，一直遭到了汉人不同程度的反抗，更是以无数汉人的人头落地而高压执行的。同时有了辫子以后，在砍头时也方便很多，拉着辫子一拽，待决的人犯就只能乖乖的引颈受砍。
砍过之后，提着辫子清朝要求编辫的另一个用处鲁迅先生其实看得很清楚。“官府捉人的时候可以拉着，省得绳索，要是被捉的人多呢，只要捏住辫梢头，一个人就可以牵一大串。”