西汉文帝十年（公元前170年）冬，西汉孝文帝刘恒推行新政
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，受到以东骑将军薄昭为首的皇亲国戚的阻挠。钟毓平息“叛乱”胜利而归，文帝派薄昭等元老重臣到都门外接官亭迎接。接官亭上，钟毓把太原平叛情形禀明。薄昭自恃皇舅爷，下令把钟毓绑回府中。
原来，太原府乃薄昭封地，钟毓所斩的薄贵是薄昭的亲侄儿、太原封地总管。薄昭威逼钟毓上书认罪并为侄儿薄贵披麻戴孝。钟毓据理力争，寸步不让，薄昭恼羞成怒，挥宝刀斩钟毓于堂前。
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钟夫人闻讯痛不欲生，写下遗书，弃儿自尽。文帝为了推行新政，明正典法，下旨将薄昭午门斩首。在众臣的苦劝下，乃命丞相张苍和老将军周兴捧御酒去薄家规劝皇舅爷服法自裁。
薄昭的姐姐、文帝的母后闻讯摆驾昭阳宫，怒斥儿子无情无义斩杀皇亲重臣。母子正在争执不下时，皇亲国戚又联名保奏，赦免薄昭。与此同时，丞相张苍披麻戴孝，怀抱婴儿上殿为钟毓一家申冤，老将军周兴也手托冠带上殿辞官。薄昭奉旨进宫，偏殿门开，显出灵堂，高大的牌位上写着“东骑将军东昭公之灵位”。
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但见文帝全身缟素，在灵位前捧酒献祭。薄昭终于理解文帝大祭活人的苦心，抽刀饮刃而死