咸丰十一年（1861）九月二十八日，慈禧太后和年幼同治帝的队伍刚刚进入京城，等候多时的恭亲王奕䜣就将队伍团团围住，恭亲王接着宣读了两宫太后的懿旨，将队伍中的怡亲王载垣和郑亲王端华逮捕，两天后又将护送咸丰皇帝灵柩的肃顺下牢，随后几人被处决，慈禧成功夺权，是为辛酉政变。
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丧权签约
咸丰六年（1856），英法两国不满足于之前条约既得利益，要求修改条约，扩大侵略权益，以进一步打开中国市场。他们的这一无理要求被咸丰断然拒绝，当年，英法两国即挑起战争，史称第二次鸦片战争。战争持续了大约四年，期间双方曾尝试以谈判的方式来解决问题，但是无奈谈判失败。咸丰十年（1860），英法联军攻入北京城，咸丰携王公贵族和后妃们逃往热河承德避暑山庄，留下恭亲王奕䜣在京与英法谈判。为了尽快迫使咸丰妥协，他们以强盗式的行为洗劫并焚毁了号称“万园之园”的圆明园，他们甚至扬言要毁掉紫禁城。最终，咸丰皇帝妥协，同英、法两国代表分别签订了丧权辱国的《北京条约》。
临终托孤
咸丰十一年（1861）七月，带着刚刚签订战败条约羞辱的咸丰在承德避暑山庄驾崩，年仅三十一岁。临终前，咸丰委任怡亲王载垣、郑亲王端华和肃顺等八人为赞襄政务王大臣，让他们来辅佐幼帝载淳。
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为了防止再次出现清初鳌拜擅权专政的局面，咸丰将一枚“御赏章”给予皇后，又将一枚“同道堂章”给予年幼的载淳（由生母叶赫那拉氏掌管），这样八大臣和两宫太后之间就可以相互牵制。按理说，咸丰考虑得还是比较周全的，但是后来剧情的发展他却没有预料到。咸丰死后，八大臣的权势更加强大，逐渐引起了载淳生母叶赫那拉氏（后来的慈禧）的不满，但是仅凭两宫太后的力量是难以击败八大臣的。这时，慈禧突然想到了一个人，如果能够与此人联合，定能战胜八大臣，这个人就是咸丰的弟弟恭亲王奕䜣。
当时，奕䜣远在京师，不过，他已经嗅到了政治斗争的火药味，他请求到承德去叩谒咸丰的梓宫。八大臣没有理由拒绝他，所以奕䜣很快就来到了承德避暑山庄，叩谒了咸丰梓宫之后，奕䜣先后两次与两宫太后密谈，双方很快就达成了推翻八大臣统治的约定。对此，自信心爆棚的八大臣却丝毫没有察觉。
垂帘听政
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咸丰十一年九月，肃顺护送着咸丰皇帝的灵柩回到了京师，先前慈禧携载淳由小道先行，由此便出现了文章开头的那一幕，随后肃顺和其他大臣也被逮捕入狱。结果，慈禧令载垣和端华自尽，又将肃顺斩立决，其他大臣或革职或流放。就这样，八大臣这些官场老手们就败在了年轻的慈禧和恭亲王奕䜣手上，他们成为了政治斗争的牺牲品。次年，改年号为同治，由两宫皇太后垂帘听政共同治理天下，恭亲王奕䜣辅政，由此开启了慈禧太后对中国长达近半个世纪的统治。在这次政变中，慈禧对肃顺的处决十分果断，他们究竟有什么仇怨呢？还有，你知道吗？如果没有这次政变，载淳的年号将会是祺祥，关于这些问题，我们下一章再讲。