如意的形状像长柄钩，钩头扁如贝叶。取如意之名，表示吉祥如意，幸福来临，是供玩赏的吉利器物。在我们生活中见到的如意大多有精美的雕饰和花纹，然而一般人却不知道，如意最早的原型确实北方人称作“老头乐”，南方人称作“不求人”的日常用品，它有个最简单的功能，拿就是挠痒痒。至于这个挠痒痒的简单工具，什么时候摇身一变成为了深藏在皇宫中的珍宝，这方面的考证很少。其实从“不求人”到“如意”，也是伴随着中国封建制度漫长历程而发发展演变的。
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现在大多数资料都说，“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、铜、玉制作。讲僧持之记文于上，以备遗忘。古有手持如意的菩萨像。
这种说法是不对的，如意在中国起源很早，据《事物纪原×什物器用部×如意》记载：“吴时秣陵有掘得铜匣，开之得白玉如意，所执处皆刻螭彪、蝇蝉等形。胡综谓：‘秦始皇东游埋宝以当王气，则此也。’”推测早在两千多年前秦始皇时期就有了玉做的如意。这个时候佛教还没有传入中国。
如意的源渊始于秦汉时期已有的一种搔痒工具，俗称“爪杖”。因人手不能到之处以其代劳搔痒，可尽如人意，故得“如意”之雅号。
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因其柄长两尺，宽约三寸，造型扁平，轻盈可取，常伴身边，随手可得，常被古人用做指指划划的器物。尤其在六朝时期，贵族知识阶层盛行清淡之风，在宣讲演说之时为烘托声势，常借用此物比划指点，以作谈兴之具、别有一种风格和韵致.由此，借用如意助谈兴的做法很快盛行到各种场所。尤其是传到佛家僧侣当中，更是灵活便用，平添了实用价值，在宣讲佛经时手持如意，将经文写在如意上面，以备遗忘，对讲经传道起到了重大的宣传作用。自古以来，如意一直为贵族人士所青睐，又依赖佛教僧侣所推动，才大大提升了如意的地位。以至于在魏晋、隋唐时期，所塑造的文殊菩萨的造像也发生了改变，代表智慧与义理的菩萨自然而然地成为手执如意的形象了。由此，如意便成为象征吉祥美好及思辩睿智的符号。
至此，才有了手持如意的菩萨像，才有人说“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”。其实是不对的。
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从此以后，如意象征吉祥的观念逐步深入人心，使用如意的帝王贵族、高僧名士、才子佳人等上流阶层不断将这些深厚意蕴附加到如意之上，并日见系统化与固定化，使如意精神性越来越强，实用性越发可有可无。到了唐代，如意的发展到了转折点，“如意”与“爪杖”开始初步分离。“爪杖”专指那些用于搔痒的工具，后来又别称痒盒子、孝顺、不求人等，却不再称“如意”。而此时的“如意”特指新型美观却没有使用价值的一类，二者并行不悖，但后者不断演变，含意愈见丰富，制作日益精良，材料质地愈选愈贵，久日久之成为引人瞩目的内涵丰富的高档工艺摆设品至今。