中国素有“康乾盛世”之称。乾隆皇帝爱新觉罗·弘历本人励精图治，不但完成了多民族国家的统一，社会经济文化也有了进一步发展。
比如，他在位期间五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，并且重视水利建设，起到了保护农业生产的作用，使得清朝的国库日渐充实。
但一个不为众人知道的事实是，乾隆一朝，也是中国官吏贪污腐败比较严重的朝代之一。上至部院督抚，下至胥吏衙役，几乎无官不贪。
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在沈阳故宫博物院，收藏着一幅画《乾隆帝八旬万寿图卷》，里面通过乾隆皇帝80大寿，再现了当时皇帝大臣们的奢华生活。
官员们贪腐成风，是因为刑罚松弛吗?
不是。事实上，乾隆皇帝对贪腐行为深恶痛绝。他明确规定，凡官员犯有侵贪、亏空、苛索、贿赂、欺冒、挪移、盗库等贪污行径，一经发觉，严惩不贷，强调“不可为贪官开幸生之路”，并以“斧锁一日未加，则侵贪一日未止”，实施严刑峻法。
为制止贪渎现象，乾隆皇帝屡兴大狱，杀了一批，关了一批。但杀得越多，关得越多，朝廷内外的贪腐之风越是旺盛。真有“野火烧不尽，春风吹又生”之感。
出现这样的情况，乾隆皇帝本人要担很大干系。
比如，在乾隆四十五年(公元1780年)，云贵总督李侍尧因贪赃索贿，受到云南储粮道海宁的弹劾。由于李侍尧贪腐情节恶劣，大学士、九卿联合开会，决定判处斩决。可是案子呈到乾隆皇帝这里时，却被他打回去了。
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乾隆皇帝认为，李侍尧在全国的督抚中做得最为出色，打回去让各直省督抚重新判决。可是，各直省督抚决议的结果是维持原判。乾隆皇帝仍然想为李侍尧开脱，对支持九卿之议的富勒浑等人大加斥责，并不顾众意，以“罪疑惟轻，朕不为已甚之事”，下诏将李侍尧定为斩监候。
不久，乾隆皇帝即降特旨，赐其三品顶带花翎，起用为陕甘总督。此后，李侍尧继续保持贪腐本色，而“上终怜其才，为之曲赦”。
再举一例，乾隆四十六年(公元1781年)，浙江巡抚王亶望以实仓储为名开捐例，虚报旱灾，贩粟分银，数额达数百万以上。最终落得被斩首的下场。闽浙总督陈辉祖的弟弟陈严祖卷入甘肃冒赈案，且被处死刑。陈辉祖因涉嫌徇情舞弊，被交刑部治罪。
这时候，乾隆皇帝极力为陈辉祖开释，他说：“朕断不肯因其弟株连，遽置重典。陈辉祖尚属能事，著加恩免其治罪，降为三品顶带，各留本任。”
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不仅没有治罪，乾隆皇帝还委托陈辉祖查抄王亶望的赃物。陈辉祖呢，也不含糊，在抄家中以银换金，隐藏玉器，多将贵重器物占为己有。酿成一起侵盗官物的大案。
尽管如此，乾隆皇帝还是想宽容待之。他特地降旨，将斩立决改为斩监候。只是在后来，新任闽浙总督富勒浑、浙江巡抚福崧等连章劾奏，以闽浙两省仓谷亏空等情实，证实了陈辉祖为政之贪。乾隆帝这才迫于形势，赐陈辉祖自尽。
应该说，乾隆皇帝在其统治前期，执法尚为严厉，二十余年中，共处置贪污大案七起。到其统治后期，乾隆皇帝惩贪则“多从宽纵”，酿成了一起又一起的贪污大案。